外国中短篇科幻小说１０００篇 (第九辑)-第223章
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帕克吼叫着让绳索队员加速。由于忙乱用力，另一个圆木雪橇也散架脱落了。
也许丢掉第二架大炮可以挽救他们的性命。只见这架艾格大炮轰然坠落，整个的摩门教徒四分五散。霎那间，他们停止了射击，还没等他们明白过来，帕克已在小山脊后背的掩护下把第三架艾格炮安全地运送下来。
天色依然昏暗，摩门教徒根本看不清山脊上发生的事情，然而，他们知道山上确实有着不利于他们的事情发生。
子弹开始飞射，砰砰地击打着山石。当他们断定没有命中目标时，就开始把布朗宁大炮转向山下，以便协助牵制密苏里人的进攻。弗尔格森利用这短暂的间歇，用力地把炮简从雪橇里拉出。艾格曾许诺过用三分钟的时间把大炮架起来，而他这次却用了不到两分钟。
此时，布朗于炮声停止，一片寂静。
“为了保存弹药吗？”帕克轻声问。
“毋庸置疑，”弗尔格森答道：“想必他们已用完了几千发子弹。”
“况且他们的炮管可能太热了。”艾格轻声说道。“他们在把它们冷却一会儿。”
帕克爬到斜坡的顶部往下看。密苏里人的第一批掩护队依旧挤作一团，趴在山坡和护墙之间，丝毫不敢移动。弗兰彻尔的那些绳索队员们正慢慢地从山坡上往下爬，尽力使他们自己不被注意，但是他们几乎每走一步都会使更多的山石跌落。
帕克咬着嘴唇，意识到他只能命令地的士兵们要以死相拼，而别无选择了。在这突袭的紧要关头，必须把布朗宁炮火从艾格炮转移开来，因为没有艾格炮的帮助。他们谁也不会取得成功。
“弗兰彻尔！”他叫喊道，“拿下护墙。”
弗兰彻尔和他的士兵听令。这时，山坡上的士兵们呐喊着，尖叫着，犹如潮水般地拥下山坡。布朗宁大炮开动着，炮忙把士兵们横扫在地，当他们再次爬起的时候，布朗宁炮火又轰击起来。
弗尔格森把艾格炮筒拉了出来，架在山脊上。他开始把弹药装入烟筒。兵上艾格摇动着烟柄，顷刻间，艾格炮命中目标，就仿佛好像布朗宁的炮弹也转向摩门教徒的所在地，开始犹如水注一般地横扫下来，子弹在炮坑的边缘穿梭飞舞起来。
黎明时分，帕克可以看清摩门教徒脸上的那种惊恐万状的神情。他们停止开炮，跑向护墙，隐蔽下来。
艾格炮偏偏在这时出了故障。
“我们的一次机会，”帕克失望地低语道，“我们的惟一的一次机会……失去了。”
“未必。约翰斯顿部队的重击，连同他们自己的布朗宁大炮的失利，这些都一定会使摩门教徒尝尽了苦头，他们惊慌失措，从护墙里边探头探脑，四处张望，目光最后落到了山坡上。就在这时，在这关键时刻，满身泥血的密苏里人站了起来，扑向炮手。从斜坡上，帕克无法看清炮坑里的深处所发生的事情，但他只能听到枪杆的撞击声，闪亮钢刀的铿锵声以及惨死的尖叫声。在这场肉搏战中，不可能有怜悯和仁慈，更没有什么战俘。
战斗持续着，随后便是一片寂静。密苏里人慢慢地从炮坑里站起来，就好像决斗士一样从坟墓里爬出，抛开摩门教徒的尸体和碎户，使你联想到小猫撇开死老鼠的情景。
他们已经胜利了。弗兰切尔简直无法相信。终于经过了三年的反复较量后，他们夺得了这座塞子般的小山。
回音谷被他们攻克了，过了回音谷，后面就是盐湖城。
当胸墙激战的枪炮声仍然回荡在峡谷之际，帕克就派兵驻扎塞口，坚固阵地，然后，他命令艾格去清点地的炮械和缴获的布朗宁大炮，并将它们架在护墙上，做好备战状态，时刻迎击那些在胸墙上面随时冲下峡谷进行袭击的摩门教徒。
尤其重要的是，他命令弗尔格森要确保把这里的房子就像刚被遗弃时的那样保留着。
几分钟过后，弗尔格森返了回来，他报告说，“上尉，除了死掉的，其余的人都不见了。看起来他们是有意撤出的，没有吃的东西，没有枪支弹药，什么都没有，他们的房子清理得比狗舔的骨头还要干净，里面完全是空的。”
帕克刚好清点过死于这场小战中的摩门教徒的数字，只有１８人，根本不算多。为什么他们会对这一最坚固的阵地做出看似放弃的行为呢？
“也许他们深知我叔叔大炮的厉害，”艾格满不在乎地笑道。
胸墙战斗突然沉寂下来，显然，是由于他们的兵力不足，那么，还有什么其他别的原因？
弗尔格森转过身来，伸手指着，若有所思地厉声道。“对，上尉，那里就是你的答案。”他一边说着，一边把手指向西天下面的韦伯河溪谷。“至少部分答案在那里。”
放眼望去，远在西边的天空，除了烟雾弥漫，什么都没有。片片白色的灰尘不断地飘将下来，宛如冬日里的初雪落在他们的身上。“一旦我们打败他们，他们就把这里烧个精光，果然他们话附前言了。上尉，那就是盐湖了，正在熊熊燃烧的盐湖城了。”他又啐了一口，说，“嗯，我看整个其他的地方也会如此。”
弗兰彻尔咳嗽了一声，说，“鲍比·李和其余的部队已从加利福尼亚挺进，随后在那里再给摩门教徒以致命的打击，战争就此结束，我告诉你结束了，我们胜利了！”
帕克看了看弗兰彻尔，说，“我们赢了？当我们到达盐湖的时候，那里会被烧个精光，千里之外没有吃的东西，你说，我们怎么个赢法？”他回头看了看烟雾，战争远没有结束，弗兰彻尔，恰当地说，它还未曾开始。“
约翰斯顿没用多长时间去庆祝回音谷战斗的胜利，便率领士兵穿过回音谷，这入韦伯谷向大盐湖挺进。在他们向前行进时，帕克的脑海里不断地浮现出这样的想法：世界上没有任何部队能够沿着悬崖绝壁而下，冲过布朗宁大炮的防线，杀出一条血路来。韦伯谷具有回音谷的特点，只不过是它更长些、陡些。
他们穿越峡谷，走出韦伯，路经由巨大的山石而形成的叫“魔鬼坡”的这个地方，便来到了大盆地。从这里可以看到大盐湖的北岸，在山脉与湖泊之间是一片死海般的毫无生机的土地。
在那个整个的狭长的地带里，尽收眼底的是黑色的烟尘，别无它物：没有一个直立的房舍，没有一座马厩或建筑，没有一根木条、柴火、一个树枝、一片草叶或干草——没有留下一点可供约翰斯顿部队用来生火的东西。
他们可以俯瞰到韦伯谷底处的整个城镇。每一个城镇几乎完全相同，它们都整齐地展现在一幅巨大图案这一完美的方格中，街道宽阔，四轮马车或整队的牛群都可以轻易地调转——一片空荡荡的，没有一个活着的生灵，直烧到只剩下砖筑的烟囱，而大多数的烟囱也被拆毁了。城镇周围的牧场和田地如死之一般，复杂的运河及灌溉沟渠全都被毁坏了。
士兵们步履艰难，几码以内，凄惨可见。死气沉沉的大地在他们的脚下咯吱作响，每走一步都会场硅灰色的尘埃，空中到处弥漫着烟尘，高高的瓦塞区的山坡上的森林仍在烧着。
最令人感到悲凉的是：这里没有生命，没有家畜，没有动物，只是一片黑色的废墟。只有老鹰盘旋于死气沉沉的湖面上，发出寂寥、凄厉的叫声，才显示出一点生命的迹象。
约翰斯顿命令其举步维艰的部队暂时停下来，他把军官们召集在一起，当他们聚集在他的周围时，约翰斯顿的德克萨逊老兵给他牵来了他的马。约翰斯顿骑上马背，朝下面的军官们看着，开始讲话，“大家听好了，我要率领我们的骑兵队以最快的速度进入盐湖城的南部，在那里还没等摩门教徒能把剩余的粮草全部烧光，我希望就能把它们安全地保存起来。”
在一片轻轻的低语声中，巴特勒抱怨道，“我看你至少慢了一半。”
“也许，但这并不像你所想象的那样愚蠢。布川南已经派遣剩余的部队从加利福尼亚州进攻摩门教徒；尤利希斯。格兰特在炮艇骑兵的配合下，从南方挺进克罗拉多；罗伯特·李越过塞尔拉斯山脉，穿过多纳山隘，直达盐田。我的计划是那些牵制性的突袭会分散回音谷的兵力，他们党一举成功，使摩门教徒惊恐万分，我们便可以长驱直入，轻而易举地逼入摩门教徒的心脏，现在我们必须抓获他们的首领以至池们于死地。“
他停了下来，好像在期待着掌声，然而，这些军官们想要的是粮食，而不是城市。
“那么如果摩门教徒没有留下任何吃的东西，该怎么办？”巴特勒问道。
“那么，我们就联合两股牵制部队协同作战，每一部队都会援助我们大量粮食，使我们坚持到底。”
“把它们运过盐田？”巴特勒问。
约翰斯顿没有理睬他。“按此行事，继续前行，直至盐湖城，你们可沿途搜寻食物。”
“什么食物？”传来一个人的喊声。这个喊声好像把约翰斯顿的马级绳拉紧一样，使他的马不由得倒退几步。
头上，一只老鹰鸣叫着，一群惊鸟盘旋飞过。
约翰斯顿朝上指着这些鸟说。“那就是他们的食物，那会帮助你们坚持到达盐湖城。”他驱马在前，骑兵军官们尾随飞奔于后，在他们的身后，一路扬起黑色的尘烟。
精疲力竭地跟在其后的是帕克和他的士兵们，他们只能步行，别无选择。
现在距离盐湖城的北部只有几英里了。帕克粗略绘制的地图上标明此地是戴维斯。盐湖城刚好位于山脉的南支。帕克和他的士兵们正疲惫不堪地朝前走着，其他的一小股士兵散布在山谷上，他们一边蹒跚向前，一边四处徒然地寻找着吃的东西。
弗尔格森干咳着，他的口太干了，不能啐出唾沫，“上尉，”
他说，“记得我说过我不迷信吗？”
帕克点了点头。
“我想我开始有点迷信了。”弗尔格森扬起脸，望着高空盘旋的海欧，说，“它们是把摩门教徒从蟋蟀的蹂躏之下拯救出来的那些鸟。这回开始轮到它们对付我们了。它们把我们当成一群乱冲乱跑的蟋蟀，认为我们正在四处掠夺着土地。上尉，我晚上就能梦到它们，巨大的海鸥像抓起一只蟋蟀葬于腹中那样把我吞掉。”
帕克笑了，然后用力咳嗽着。他的喉咙也同样干。“然而，这次，我们这些‘蟋蟀’要吃掉海鸥。”
“上尉！”从不远处传来丹比的喊声，“快来！”
帕克拖着沉重的步伐尽快地跑过去，手里还牵着他的藏青马。丹比正站在经春雨冲刷过的溪谷边上，在溪谷下的隐蔽处，有一匹摔掉下去的马。马掉下去的时候，跌断了它的脖子。在马的身下，死死在压着一个骑士的两条腿，他已奄奄一息，然而却活着。他还没有完全失去知觉，他抬头看了看帕克和帕克的士兵们，便伸出手去够他的步枪，这支枪落在离他不远的沙地上。帕克想：如果他能够得着的话，他早就会开枪自杀了。
“没人知道他在那究竟呆了多久。”帕克说。
“说得对。”弗尔格森向后推了推他的帽子说，“我想那匹马肉不能好吃了，上尉，不过我好像还能吃点肉。”
帕克瞪了他一眼道：“别总惦记着那匹马，我们赶快把那个人从那里弄上来。”
在一阵拉抬之后，他们把那个人抬
