stories by english authors in france(旅法英国作家的故事)-第23章

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house　of　the　most　suspicious　character；　in　a　situation　of　uncertainty；　and　

even　　　　　of　　peril；　　which　　　　　might　　　seem　　　　　to　　make　　　　the　　　cool　　　exercise　　　　of　　my　

recollection　almost　out　of　the　question；　nevertheless；　remembering；　quite　

involuntarily；　　　　　places；　　　　people；　　　　conversations；　　　　　minute　　　　　circumstances　　　　　　of　

every　　　kind；　　　which　　　I　　　had　　　thought　　　forgotten　　　for　　　ever；　　　which　　　I　　　could　　　not　

possibly　　have　　　recalled　　　at　　　will；　　　even　　　under　　　the　　　most　　　favourable　　　auspices。　

And　　　what　　　cause　　　had　　　produced　　　in　　　a　　　moment　　　the　　　whole　　　of　　　this　　　strange；　

complicated；　　　　　　　mysterious　　　　　effect？　　　Nothing　　　　but　　　some　　　　rays　　　of　　moonlight　

shining　in　at　my　bedroom　window。　

　　　　　I　was　still　thinking　of　the　picnicof　our　merriment　on　the　drive　home　

of　the　sentimental　young　lady　who　/would　quote/　〃Childe　Harold〃　because　

it　　　was　　　　moonlight。　　　　　I　　was　　　　absorbed　　　　　　by　　　these　　　past　　　scenes　　　　and　　　　past　

amusements；　when；　in　an　instant；　the　thread　on　which　my　memories　hung　

snapped　　　asunder；　　　my　　attention　　　immediately　　came　　　back　　　to　　　present　　　things　

more　　　vividly　　　than　　　ever；　　　　and　　　I　　found　　　myself；　　　　I　　　neither　　knew　　　why　　　nor　

wherefore；　looking　hard　at　the　picture　again。　

　　　　　Looking　for　what？　

　　　　　Good　God！　the　man　had　pulled　his　hat　down　on　his　brows！　No！　the　hat　

itself　was　gone！　Where　was　the　conical　crown？　Where　the　feathersthree　

white；　two　green？　Not　there！　In　place　of　the　hat　and　feathers；　what　dusky　

object　was　it　that　now　hid　his　forehead；　his　eyes；　his　shading　hand？　

　　　　　Was　the　bed　moving？　

　　　　　I　　　turned　　　on　　　my　　　back　　　and　　　looked　　　up。　　　Was　　　I　　　mad？　　　drunk？　　　dreaming？　

giddy　　　again？　　　　　or　　　was　　　the　　top　　of　　the　　　bed　　　really　　　moving　　　　downsinking　

slowly；　regularly；　silently；　horribly；　right　down　throughout　the　whole　of　its　

length　and　breadthright　down　upon　me；　as　I　lay　underneath？　

　　　　　My　blood　seemed　to　stand　still。　A　deadly　paralysing　coldness　stole　all　

over　me　as　I　turned　my　head　round　on　the　pillow　and　determined　to　test　

whether　the　bedtop　was　really　moving　or　not；　by　keeping　my　eye　on　the　

man　in　the　picture。　

　　　　　The　　　next　　　look　　　in　　　that　　　direction　　　was　　　enough。　The　　dull；　　black；　　　frowzy　

outline　of　the　valance　above　me　was　within　an　inch　of　being　parallel　with　

his　　　waist。　　　I　　still　　looked　　　breathlessly。　　　　And　　　　steadily　　　and　　　　slowly　　　very　



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slowlyI　saw　the　figure；　and　the　line　of　frame　below　the　figure；　vanish；　as　

the　valance　moved　down　before　it。　

　　　　　I　　　am；　　　constitutionally；　　　anything　　　but　　　timid。　　I　　　have　　　been　　　on　　　more　　　than　

one　occasion　in　peril　of　my　life；　and　have　not　lost　my　self…possession　for　

an　instant；　but　when　the　conviction　first　settled　on　my　mind　that　the　bed…　

top　was　really　moving；　was　steadily　and　continuously　sinking　down　upon　

me；　I　looked　up　shuddering；　helpless；　panic…stricken；　beneath　the　hideous　

machinery　for　murder；　which　was　advancing　closer　and　closer　to　suffocate　

me　where　I　lay。　

　　　　　I　looked　up；　motionless；　speechless；　breathless。　The　candle；　fully　spent；　

went　out；　　　but　the　　　moonlight　　　still　brightened　the　　　room。　　Down　　　and　　　down；　

without　　　pausing　　　and　　　without　　　sounding；　　　came　　　the　　　bedtop；　　　and　　　still　　　my　

panic　terror　seemed　to　bind　me　faster　and　faster　to　the　mattress　on　which　I　

laydown　　　and　　　down　　　it　　　sank；　　　till　　　the　　　dusty　　　odour　　　from　　　the　　　lining　　　of　　　the　

canopy　came　stealing　into　my　nostrils。　

　　　　　At　that　final　moment　the　instinct　of　self…preservation　startled　me　out　of　

my　trance；　and　I　moved　at　last。　There　was　just　room　for　me　to　roll　myself　

sideways　off　the　bed。　As　I　dropped　noiselessly　to　the　floor；　the　edge　of　the　

murderous　canopy　touched　me　on　the　shoulder。　

　　　　　Without　　　stopping　　　to　　　draw　　　my　　　breath；　　　without　　　wiping　　　the　　　cold　　　sweat　

from　　　my　　　face；　　　I　　　rose　　　instantly　　　on　　　my　　　knees　　　to　　　watch　　　the　　　bedtop。　　　I　　　was　

literally　spellbound　by　it。　If　I　had　heard　footsteps　behind　me；　I　could　not　

have　turned　round；　if　a　means　of　escape　had　been　miraculously　provided　

for　me；　I　could　not　have　moved　to　take　advantage　of　it。　The　whole　life　in　

me　was；　at　that　moment；　concentrated　in　my　eyes。　

　　　　　It　descendedthe　whole　canopy；　with　the　fringe　round　it；　came　down　

downclose　down；　so　close　that　there　was　not　room　now　to　squeeze　my　

finger　between　the　bedtop　and　the　bed。　I　felt　at　the　sides；　and　discovered　

that　what　had　appeared　to　me　from　beneath　to　be　the　ordinary　light　canopy　

of　a　four…post　bed　was　in　reality　a　thick；　broad　mattress；　the　substance　of　

which　was　concealed　by　the　valance　and　its　fringe。　I　looked　up　and　saw　

the　　　four　　　posts　　　rising　　　hideously　　　bare。　　　In　　　the　　　middle　　　of　　　the　　　bedtop　　　was　　　a　

huge　wooden　screw　that　had　evidently　worked　it　down　through　a　hole　in　

the　　　ceiling；　　　just　　　as　　　ordinary　　　presses　　　are　　　worked　　　down　　　on　　　the　　　substance　



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selected　for　compression。　The　frightful　apparatus　moved　without　making　

the　faintest　noise。　There　had　been　no　creaking　as　it　came　down；　there　was　

now　not　the　faintest　sound　from　the　room　above。　Amid　a　dead　and　awful　

silence　I　beheld　before　mein　the　nineteenth　century；　and　in　the　civilized　

capital　　　of　　　Francesuch　　　a　　　machine　　　for　　　secret　　　murder　　　by　　　suffocation　　　as　

might　have　existed　in　the　worst　days　of　the　Inquisition；　in　the　lonely　inns　

among　　　the　　　Harz　　　Mountains；　　　in　　　the　　　mysterious　　　tribunals　　　of　　　Westphalia！　

Still；　　　as　　　I　　　looked　　　on　　　it；　　　I　　　could　　　not　　　move；　　　I　　　could　　　hardly　　　breathe；　　　but　　　I　

began　to　recover　the　power　of　thinking；　and　in　a　moment　I　discovered　the　

murderous　conspiracy　framed　against　me　in　all　its　horror。　

　　　　　My　cup　of　coffee　had　been　drugged；　and　drugged　too　strongly。　I　had　

been　saved　　　from　being　smothered　by　　having　taken　　　an　overdose　of　　　some　

narcotic。　How　I　had　chafed　and　fretted　at　the　fever…fit　which　had　preserved　

my　life　by　keeping　me　awake！　How　recklessly　I　had　confided　myself　to　

the　two　wretches　who　had　led　me　into　this　room；　determined；　for　the　sake　

of　　　my　　　winnings；　　　to　　　kill　　　me　　　in　　　my　　sleep　　　by　　the　　　surest　　　and　　　most　　　horrible　

contrivance　　　for　　　secretly　　accomplishing　　　my　　destruction！　　　How　　　many　　　men；　

winners　like　me；　had　slept；　as　I　had　proposed　to　sleep；　in　that　bed；　and　had　

never　been　seen　or　heard　of　more！　I　shuddered　at　the　bare　idea　of　it。　

　　　　　But；　　　ere　　　long；　　　all　　　thought　　　was　　　again　　　suspended　　　by　　　the　　　sight　　　of　　　the　

murderous　canopy　moving　once　more。　After　it　had　remained　on　the　bed　

as　nearly　as　I　could　guessabout　ten　minutes；　it　began　to　move　up　again。　

The　　　　　villains　　　who　　　　worked　　　　　it　　from　　　above　　　　evidently　　　　believed　　　　that　　　their　

purpose　was　now　accomplished。　Slowly　and　silently；　as　it　had　descended；　

that　　　horrible　　　bedtop　　　rose　　　towards　　　its　　　former　　　place。　　　When　　　it　　　reached　　　the　

upper　extremities　of　the　four　posts；　it　reached　the　ceiling；　too。　Neither　hole　

nor　screw　could　be　seen；　the　bed　became　in　appearance　an　ordinary　bed　

againthe　canopy　an　ordinary　canopyeven　to　the　most　suspicious　eyes。　

　　　　　Now；　for　the　first　time；　I　was　able　to　moveto　rise　from　my　kneesto　

dress　myself　in　my　upper　clothingand　to　consider　of　how　I　should　escape。　

If　　　I　　　betrayed　　　by　　　the　　　smallest　　　noise　　　that　　　the　　　attempt　　　to　　　suffocate　　　me　　　had　

failed；　　　I　　　was　　　certain　　　to　　　be　　　murdered。　　　Had　　　I　　　made　　　any　　　noise　　　already？　　　I　

listened　intently；　looking　towards　the　door。　

　　　　　No！　no　footsteps　in　the　passage　outsideno　sound　of　a　tread；　light　or　



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