she-第70章

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bottomless　gulf　to　be　cleared　in　a　raging　gale！　It　was　
bad　enough；　God　knows；　but　when　I　pointed　out　these　
things　to　Leo；　he　put　the　whole　matter　in　a　nutshell　
by　replying　that；　merciless　as　the　choice　was；　we　must　
choose　between　the　certainty　of　a　lingering　death　in　
the　chamber　and　the　risk　of　a　swift　one　in　the　air。　Of　
course；　there　was　no　arguing　against　this；　but　one　
thing　was　clear；　we　could　not　attempt　that　leap　in　the　
dark；　the　only　thing　to　do　was　to　wait　for　the　ray　of　
light　which　pierced　through　the　gulf　at　sunset。　How　
near　to　or　how　far　from　sunset　we　might　be；　neither　of　
us　had　the　faintest　notion；　all　we　did　know　was；　that　
when　at　last　the　light　came　it　would　not　endure　more　
than　a　couple　of　minutes　at　the　outside；　so　that　we　
must　be　prepared　to　meet　it。　Accordingly；　we　made　up　
our　minds　to　creep　on　to　the　top　of　the　rocking…stone　
and　lie　there　in　readiness。　We　were　the　more　easily　
reconciled　to　this　course　by　the　fact　that　our　lamps　
were　once　more　nearly　exhaustedindeed；　one　had　gone　
out　bodily　and　the　other　was　jumping　up　and　down　as　
the　flame　of　a　lamp　does　when　the　oil　is　done。　So；　by　
the　aid　of　its　dying　light；　we　hastened　to　crawl　out　
of　the　little　chamber　and　clamber　up　the　side　of　the　
great　stone。

As　we　did　so　the　light　went　out。　The　difference　in　our　
position　was　a　sufficiently　remarkable　one。　Below；　in　
the　little　chamber；　we　had　only　heard　the　roaring　of　
the　gale　overheadhere；　lying　on　our　faces　on　the　
swinging　stone；　we　were　exposed　to　its　full　force　and　
fury；　as　the　great　draught　drew　first　from　this　
direction　and　then　from　that；　howling　against　the　
mighty　precipice　and　through　the　rocky　cliffs　like　ten　
thousand　despairing　souls。　We　lay　there　hour　after　
hour　in　terror　and　misery　of　mind　so　deep　that　I　will　
not　attempt　to　describe　it；　and　listened　to　the　wild　
storm…voices　of　that　Tartarus；　as；　set　to　the　deep　
undertone　of　the　spur　opposite；　against　which　the　wind　
hummed　like　some　awful　harp；　they　called　to　each　other　
from　precipice　to　precipice。　No　nightmare　dreamed　by　
man；　no　wild　invention　of　the　romancer；　can　ever　equal　
the　living　horror　of　that　place；　and　the　weird　crying　
of　those　voices　of　the　night；　as　we　clung　like　
shipwrecked　mariners　to　a　raft；　and　tossed　on　the　
black；　unfathomed　wilderness　of　air。　Fortunately　the　
temperature　was　not　a　low　one；　indeed；　the　wind　was　
warm；　or　we　should　have　perished。　So　we　clung　and　
listened；　and　while　we　were　stretched　out　upon　the　
rock　a　thing　happened　which　was　so　curious　and　
suggestive　in　itself；　though　doubtless　a　mere　
coincidence；　that；　if　anything；　it　added　to；　rather　
than　deducted　from；　the　burden　on　our　nerves。

It　will　be　remembered　that　when　Ayesha　was　standing　on　
the　spur；　before　we　crossed　to　the　stone；　the　wind　
tore　her　cloak　from　her；　and　whirled　it　away　into　the　
darkness　of　the　gulf；　we　could　not　see　whither。　Well
I　hardly　like　to　tell　the　story；　it　is　so　strange。　As　
we　lay　there　upon　the　rocking…stone；　this　very　cloak　
came　floating　out　of　the　black　space；　like　a　memory　
from　the　dead；　and　fell　on　Leoso　that　it　covered　him　
nearly　from　head　to　foot：　We　could　not　at　first　make　
out　what　it　was；　but　soon　discovered　by　its　feel；　and　
then　poor　Leo；　for　the　first　time；　gave　way；　and　I　
heard　him　sobbing　there　upon　the　stone。　No　doubt　the　
cloak　had　been　caught　upon　some　pinnacle　of　the　cliff；　
and　was　thence　blown　hither　by　a　chance　gust；　but　
still；　it　was　a　most　curious　and　touching　incident。

Shortly　after　this；　suddenly；　without　the　slightest　
previous　warning；　the　great　red　knife　of　light　came　
stabbing　the　darkness　through　and　throughstruck　the　
swaying　stone　on　which　we　were；　and　rested　its　sharp　
point　upon　the　spur　opposite。

〃Now　for　it；〃　said　Leo；　〃now　or　never。〃

We　rose　and　stretched　ourselves；　and　looked　at　the　
cloud…wreaths　stained　the　color　of　blood　by　that　red　
ray　as　they　tore　through　the　sickening　depths　beneath；　
and　then　at　the　empty　space　between　the　swaying　stone　
and　the　quivering　rock；　and；　in　our　hearts；　despaired；　
and　prepared　for　death。　Surely　we　could　not　clear　it
desperate　though　we　were。　

〃Who　is　to　go　first？〃　said　I。

〃Do　you；　old　fellow；〃　answered　Leo。　〃I　will　sit　upon　
the　other　side　of　the　stone　to　steady　it。　You　must　
take　as　much　run　as　you　can；　and　jump　high；　and　God　
have　mercy　on　us；　say　I。〃

I　acquiesced　with　a　nod；　and　then　I　did　a　thing　I　had　
never　done　since　Leo　was　a　little　boy。　I　turned　and　
put　my　arm　round　him；　and　kissed　him　on　the　forehead。　
It　sounds　rather　French；　but　as　a　fact　I　was　taking　my　
last　farewell　of　a　man　whom　I　could　not　have　loved　
more　if　he　had　been　my　own　son　twice　over。

〃Good…bye；　my　boy；〃　I　said；　〃I　hope　that　we　shall　meet　
again；　wherever　it　is　that　we　go　to。〃

The　fact　was　I　did　not　expect　to　live　another　two　
minutes。

Next　I　retreated　to　the　far　side　of　the　rock；　and　
waited　till　one　of　the　chopping　gusts　of　wind　got　
behind　me；　and　then；　commending　my　soul　to　God；　I　ran　
the　length　of　the　huge　stone；　some　three　or　four　and　
thirty　feet；　and　sprang　wildly　out　into　the　dizzy　air。　
Oh！　the　sickening　terrors　that　I　felt　as　I　launched　
myself　at　that　little　point　of　rock；　and　the　horrible　
sense　of　despair　that　shot　through　my　brain　as　I　
realized　that　I　had　_i_　jumped　short　_i_　。　But　so　it　
was；　my　feet　never　touched　the　point；　they　went　down　
into　space；　only　my　hands　and　body　came　in　contact　
with　it。　I　gripped　at　it　with　a　yell；　but　one　hand　
slipped；　and　I　swung　right　round；　holding　by　the　
other；　so　that　I　faced　the　stone　from　which　I　had　
sprung。　Wildly　I　stretched　up　with　my　left　hand；　and　
this　time　managed　to　grasp　a　hob　of　rock；　and　there　I　
hung　in　the　fierce　red　light；　with　thousands　of　feet　
of　empty　air　beneath　me。　My　hands　were　holding　to　
either　side　of　the　under　part　of　the　spur；　so　that　its　
point　was　touching　my　head。　Therefore；　even　if　I　could　
have　found　the　strength；　I　could　not　pull　myself　up。　
The　most　that　I　could　do　would　be　to　hang　for　about　a　
minute；　and　then　drop　down；　down　into　the　bottomless　
pit。　If　any　man　can　imagine　a　more　hideous　position；　
let　him　speak！　All　I　know　is　that　the　torture　of　that　
half…minute　nearly　turned　my　brain。

I　heard　Leo　give　a　cry；　and　then　suddenly　saw　him　in　
mid…air　springing　up　and　out　like　a　chamois。　It　was　a　
splendid　leap　that　he　took　under　the　influence　of　his　
terror　and　despair；　clearing　the　horrible　gulf　as　
though　it　were　nothing；　and；　landing　well　on　to　the　
rocky　point；　he　threw　himself　upon　his　face；　to　
prevent　his　pitching　off　into　the　depths。　I　felt　the　
spur　above　me　shake　beneath　the　shock　of　his　impact；　
and　as　it　did　so　I　saw　the　huge　rocking…stone；　that　
had　been　violently　depressed　by　him　as　he　sprang；　fly　
back　when　relieved　of　his　weight　till；　for　the　first　
time　during　all　these　centuries；　it　got　beyond　its　
balance；　and　fell　with　a　most　awful　crash　right　into　
the　rocky　chamber　which　had　once　served　the　
philosopher　Noot　for　a　hermitage；　as　I　have　no　doubt　
forever　hermetically　sealing　the　passage　that　leads　to　
the　Place　of　Life　with　some　hundreds　of　tons　of　rock。

All　this　happened　in　a　second；　and　curiously　enough；　
notwithstanding　my　terrible　position；　I　noted　it　
involuntarily；　as　it　were。　I　even　remember　thinking　
that　no　human　being　would　go　down　that　dread　path　
again。

Next　instant　I　felt　Leo　seize　me　by　the　right　wrist　
with　both　hands。　By　lying　flat　on　the　point　of　rock　he　
could　just　reach　me。

〃You　must　let　go　and　swing　yourself　clear；〃　he　said；　
in　a　calm　and　collected　voice；　〃and　then　I　will　try　
and　pull　you　up；　or　we　will　both　go　together。　Are　you　
ready？〃

By　way　of　answer　I　let　go；　first　with　my　left　hand　and　
then　with　the　right；　and　swayed　out　as　a　consequence　
clear　of　the　overshadowing　rock；　my　weight　hanging　
upon　Leo's　arms。　It　was　a　dreadful　moment。　He　was　a　
very　powerful　man；　I　knew；　but　would　his　strength　be　
equal　to　lifting　me　up　till　I　could　get　a　hold　on　the　
top　of　the　spur；　when　owing　to　his　position　he　had　so　
little　purchase？

For　a　few　seconds　I　swung　to　and　fro；　while　he　
gathered　himself　for　the　effort；　and　then　I　heard　his　
sinews