白夜行:日文版-第114章

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果を待つだけである。
「九十九パ�‘セントまではこぎつけたわけね」すべてのチェックを終えた後で雪罚Г�いった。
「九十九パ�‘セント？　まだ完璧じゃありませんか」夏美は訊いた。
「いいのよ、一パ�‘セントの不足があることで、明日への目標ができるから」雪罚Г悉饯Δい盲皮摔盲长辘筏俊！袱丹ⅰ⑨幛仙硖澶蛐荬幛毪坤堡琛＝褚工悉�互い、アルコ�‘ルはほどほどにね」
「祝杯は明日ですね」
「そういうこと」
　赤いジャガ�‘に二人で仱贽zんだ時には、十一時半になっていた。夏美がハンドルを握り、雪罚Г现�手席で深呼吸を一つした。
「がんばりましょうね。大丈夫、あなたならきっとうまくやれる」
「そうでしょうか。だといいんですけど」夏美は少し弱気になっている。この大阪店の経営は、実伲�的に夏美に任されているのだ。
「自信を持ちなさい。自分がナンバ�‘ワンだと思うこと。いいわね」雪罚Г舷拿坤渭绀驌eすった。
　はい、と答えてから、夏美は雪罚Г蛞姢俊�
「だけど正直いって怖いです。社長みたいにやれるかどうか、とても不安です。社長は怖いと思ったことありませんか」
　すると雪罚Г洗螭�な目を真っ直ぐに向けてきた。
「ねえ、夏美ちゃん。一日のうちには太陽の出ている時と、沈んでいる時があるわよね。それと同じように、人生にも昼と夜がある。もちろん実際の太陽みたいに、定期的に日没と日の出が訪れるわけじゃない。人によっては、太陽がいっぱいの中を生き続けられる人がいる。ずっと真っ暗な深夜を生きていかなきゃならない人もいる。で、人は何を怖がるかというと、それまで出ていた太陽が沈んでしまうこと。自分が浴びている光が消えることを、すごく恐れてしまうわけ。今の夏美ちゃんがまさにそうよね」
　いわれていることは何となくわかった。夏美は頷いた。
「あたしはね」と雪罚Г暇Aけた。「太陽の下を生きたことなんかないの」
「まさか」夏美は笑った。「社長こそ、太陽がいっぱいじゃないですか」
　だが雪罚Г鲜驻蛘瘠盲俊￥饯文郡摔险鎿础钉筏螭贰筏仕激い�込められていたので、夏美も笑いを消した。
「あたしの上には太陽なんかなかった。いつも夜。でも暗くはなかった。太陽に代わるものがあったから。太陽ほど明るくはないけれど、あたしには十分だった。あたしはその光によって、夜を昼と思って生きてくることができたの。わかるわね。あたしには最初から太陽なんかなかった。だから失う恐怖もないの」
「その太陽に代わるものって何ですか」
「さあ、何かしらね。夏美ちゃんも、いつかわかる時が来るかもしれない」そういうと雪罚Г锨挨蛳颏い谱�り直した。「さっ、帰りましょ」
　それ以上訊くことはできず、夏美はエンジンをかけた。
　雪罚Г嗡薏磮鏊�は、淀屋橋にあるホテルスカイ大阪だった。夏美はすでにこちらに部屋を借りている。北天満《きたてんま》のマンションだ。
「大阪の夜は、本当はこれからが本番なのよね」車から外を眺めながら雪罚Г�いった。
「そうですね。大阪は撸Г证趣长恧摔侠Г辘蓼护螭�ら。あたしも、昔はよう撸Г婴蓼筏俊�
　夏美がいうと、隣で雪罚Г�ふっと笑う気配があった。
「やっぱりこっちにいると、大阪弁に戻ってしまうみたいね」
「あっ、すみません。つい……」
「いいのよ。ここは大阪なんだから。あたしもこっちに来た時ぐらいは、大阪弁を使おうかな」
「それ、すごくいいと思います」
「そう？」雪罚Г衔⑿Δ螭馈�
　やがてホテルに到着した。エントランスの前で、雪罚Г蚪丹恧筏俊�
「じゃあ社長、明日はよろしく」
「うん、今夜のうちに急用があったら携帯電話にかけてね」
「はい、わかっています」
「夏美ちゃん」雪罚Г嫌沂证虺訾筏皮�た。「勝負はこれからやで」
　はい、と答えて、その手を握った。

［＃ここから７字下げ］
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［＃ここで字下げ終わり］

　時計の針が十二時を回り、今日はもうここまでかと思った時、木製の古いドアが軋《きし》み音をたてながら開いた。濃い灰色のコ�‘トを羽織った初老の男が、のっそりと入ってきた。
　客を見て、桐原弥生子は愛想笑いしかけていた顔を元に戻した。小さく吐息をつく。
「なんや、笹垣さんかいな。福の神かと思たのに」
「何いうてるねん。福の神やないか」
　笹垣はマフラ�‘とコ�‘トを勝手に壁にかけた。詰めれば十人が座れるＬ字形カウンタ�‘席の、ほぼ真ん中に腰をのせた。コ�‘トの下にはくたびれた茶色の背広を着ていた。刑事を引退した後も、この人物のスタイルは変わらない。
　弥生子はグラスを彼の前に置き、ビ�‘ル瓶の栓を抜いて酌をした。彼はここではビ�‘ルしか飲まないことを知っている。
　笹垣は旨そうに一口飲み、弥生子が出した粗末なつまみに手を伸ばした。
「景気はどうや。そろそろ忘年会シ�‘ズンやろ」
「見ての通り。うちは何年も前からバブルが弾けてますねん。というより、バブルが膨らんだこともおません」
　弥生子は自分もグラスを出し、手酌でビ�‘ルを注いだ。笹垣に、いただきます、ともいわないで、一気に半分ほど飲んだ。
「相変わらず、ええ飲みっぷりやな」笹垣が手を伸ばしてきてビ�‘ル瓶を掴んだ。そのまま彼女のグラスに注ぎ足す。
　どうも、と弥生子は頭を下げた。「これだけが楽しみ」
「弥生さん、ここに店を出して何年になる？」
「ええと、何年やろ」彼女は指を折った。「十四年……かな。ああ、そうや。来年の二月で十四年や」
「結構長いこと続いてるやないか。やっぱりこの仕事が一番｜合《お》うてたんと摺�うか」
　ははは、と彼女は笑った。
「かもしれませんわ。その前の喫茶店は、三年で潰してしもたからね」
「伲�屋の仕事は全く手伝わずやろ？」
「ああ、あれは一番嫌いな仕事。あたしの性に全然合えへんかった」
　それでも十三年近く、伲�屋の女房をしていた。あれが自分の人生にとって最大の間摺�いだったと彼女は思っている。桐原と結婚などせず、キタ新地のバ�‘で働き続けていたら、今頃はどんなに大きな店を切り回していただろう。
　夫の洋介が殺された後、しばらくは松浦が店のことをしてくれた。だがやがて親族会議が開かれ、店は洋介の従弟がみることになった。もともと桐原家は代々伲�屋を営んでおり、親戚の何軒かは『きりはら』の看板をあげて商売をしていた。洋介が死んだからといって、弥生子が好きにしていいというものではなかったのだ。
　間もなく松浦は店を辞めた。新たに経営者となった従弟によれば、松浦は店の金をかなり使い込んでいた形跡があるというが、数字の話は弥生子にはわからなかった。正直なところ、彼女にとってはどうでもいいことだった。
　弥生子は家と店を従弟に譲り、その金で上本町《うえほんまち》に喫茶店を開くことにした。この時彼女にとって計算外だったことは、『きりはら』の土地は洋介のものではなく、洋介の実兄の名義になっていたことだった。つまり土地は借り物だったということになる。そのことを弥生子は、この時まで知らなかったのだ。
　喫茶店経営は開店当初こそ順眨�だったが、半年ほど経つ頃から客が減り始め、やがて行き詰まるようになった。原因はよくわからなかった。新しいメニュ�‘を作ってみたり、店の内装を変えたりもしたが、特効薬にはならなかった。やむなく人件費を削ろうとするとサ�‘ビス低下に繋がり、ますます客足が遠のくという有り様だった。
　結局、店は三年足らずで椋Г幛俊￥饯雾暋ⅴ邾攻匹箷r代の友人から、天王寺に小さな店があるからやってみないかと声をかけられた。権利金はなし、居抜きで借りられるという好条件だった。彼女はすぐに飛びついた。それが現在のこの店である。以来十四年間、弥生子の生活を支えてきた。この店がなかったらと思うと、彼女は今も鳥肌が立つ。もっとも、この店を開いた直後にインベ�‘ダ�‘ゲ�‘ムのブ�‘ムが訪れて、コ�‘ヒ�‘ではなくゲ�‘ム目当ての客が喫茶店に押し掛けるようになった時には、奥歯をきりきりと鳴らすほど悔しがったのだが。
「息子はどうや。相変わらず、連絡なしか」笹垣が訊いてきた。
　弥生子は口元を緩め、首を振った。「もう諦めてます」
「今は何歳になってるんかな。ちょうど三十か」
「さあ、どうでしたやろ。忘れてしまいましたわ」
　この笹垣という男は、弥生子が店を開いて四年目あたりから、ごくたまに訪れるようになった。元は洋介が殺された事件を担当していた刑事だが、その話をすることは殆どない。しかしいつも決まって口にするのは亮司のことだった。
　亮司は中学を卒業するまで、『きりはら』の家で生活していた。弥生子としては喫茶店経営で頭がいっぱいの時だったから、息子の面倒を見なくていいのは助かった。
　弥生子がこの店を始めたのと相前後して、亮司は『きりはら』を出てきた。しかし仲むつまじい母子生活が始まったわけではなかった。彼女は夜中まで酔客の相手をせねばならず、その後はただひたすら眠るだけだ。起きるのはいつも昼過ぎで、それから簡単な食事を済ませ、風呂に入って化粧をした後、店の準備にとりかかる。息子のために朝食を作ってやったことなど一度もないし、夕食も店屋物が殆どだ。そもそも母子が顔を合わせること自体、一日に一時間あるかどうかというところだった。
　やがて亮司の外泊が増えた。どこに泊まったのかと尋ねても、曖昧な答えしか返ってこない。しかし学校や警察から注意を受けることもなかったので、弥生子はあまり気にしなかった。何よりも彼女は毎日の暮らしに疲れていた。
　高校の卒業式の朝、亮司はいつものように出かける支度をした。珍しく目を覚ましていた弥生子は、布団の中から彼を見送ることにした。
　いつもは黙って出ていく彼が、その日にかぎって部屋の入り口から振り返った。そして弥生子に向かっていった。「じゃあ、俺、行くからな」
「うん、行ってらっしゃい」寝ぼけた頭で彼女は答えた。
　結局これが母子の最後の会話となった。弥生子が化粧台の上のメモに気づくのは、それから数時間後だ。そのメモには、『もう帰らない』とだけ書いてあった。その宣言通り、彼は帰ってこなかった。
　もちろん捜す方法はあったの