白夜行:日文版-第31章

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　さらにその下に、製品名とそのゲ�‘ムの簡単な説明文、そして価格を記した表が付けられている。製品は全部で三十種類ぐらいあった。価格は安いもので千円ちょっと、高いもので五千円強というところだ。
『マリン？クラッシュ』は表の中程にあった。ただし、他のものより太い文字が使われ、おまけに『面白度★★★★』と説明文にはある。太い文字で書かれているものは、他にも三つほどあるが、星が四つ並んでいるのはこれだけだった。販売主が、強く売ろうとしているのがよくわかる。
　売っているのは、『無限企画』という会社だった。正晴は見たことも聞いたこともない社名だった。
「何ですか、これ？　こんな通信販売をしているところがあるんですか」
「最近時々見かける。俺はあんまり気にとめてへんかったけど、三研の永田は前から知ってたそうや。それでこの『マリン？クラッシュ』のゲ�‘ム内容が、俺らの作った『サブマリン』と似てるんで、気になってたらしい。で、知り合いに、ここへ注文して買《こ》うた者がおったから、試しに借りてみたんやて。そうしたらこのとおり、中身がそっくりやろ。びっくりして俺に知らせてくれたというわけや」
　正晴は唸《うな》った。何がどうなっているのか、さっぱりわからなかった。
「どういうことでしょう」
「『サブマリン』は」といって美濃部は椅子にもたれた。金具のきしむ音がぎしぎしと鳴った。「俺らのオリジナルや。まあ、正確にいうとマサチュ�‘セッツの学生が作ったゲ�‘ムを下敷きにしてるんやけど、俺ら独自のアイデアで成り立っていることは間摺�いない。そんなアイデアを、全く別の人間が、別の場所で思いついて、しかも形にしてしまうなんていう偶然は、ちょっとありえへんのとちがうか」
「ということは……」
「俺らの中の誰かが、この『無限企画』っていう会社に、『サブマリン』のプログラムを流したとしか考えられへん」
「まさか」
「ほかにどういうことが考えられる？　『サブマリン』のプログラムを持ってるのは、作ったメンバ�‘だけで、めったなことでは他人に貸さへんことになっているんやぞ」
　美濃部に問われ、正晴は黙り込んだ。たしかに、ほかに考えられることなどなかった。現実に『サブマリン』の類似品が、こうして販売されているのだ。
「みんなを集めましょうか」と正晴はいってみた。
「その必要があるやろな。もうすぐ昼休みやから、飯を食うたらここに集まることにしょうか。全員から話を聞いたら、何かわかるかもしれへん。もっとも、張本人が嘘をつかへんかったら、の話やけどな」美濃部は口元を歪め、金縁の眼鏡を指先で少し上げた。
「誰かが抜けがけして、あれを業者に売ったなんて、とても考えられませんけど」
「中道がみんなを信用するのは勝手や。けど誰かが裏切ったのは確実やねんからな」
「わざとやったとはかぎらないんじゃないですか」
　正晴の言葉に、大学院生は片方の眉を動かした。
「どういう意味や」
「本人が知らないうちに、誰かにプログラムを盗まれたということも考えられます」
「犯人はメンバ�‘やのうて、その周りにいる人間というわけか」
「そうです」
　犯人という言い方には抵抗はあったが、正晴は頷いた。
「どっちにしても、全員から話を聞く必要があるな」そういって美濃部は腕組みをした。
『サブマリン』の製作に関わったのは大学院生の美濃部を含めて六人だ。その全員が昼休みに第六研究室に集まった。
　美濃部が事の次第を皆に報告したが、やはり誰もが心当たりはないといいきった。
「第一そんなことをしたら、こんなふうにばれるに決まってるやないですか。それがわからんほどあほやないですよ」四年生の一人は、美濃部に向かってこういった。
　また別の一人は、「どうせ売るなら、自分たちの手で売りますよ。みんなに相談してね。だって、そのほうが絶対に儲《もう》かるから」といった。
　プログラムを他人に貸さなかったか、という伲鼏枻蛎罎獠郡�した。これについては三人の学生が、友達を撸Г肖护皮浃毪郡幛恕⒍唐陂g貸したといった。だがいずれも当人がその場におり、プログラムの眩�製を作る暇はなかったはずだと断言した。
「すると、あと考えられるのは、誰かのプログラムが勝手に持ち出されたということか」
　美濃部はいい、プログラムの入ったテ�‘プの管理について全員に尋ねた。だがそれを紛失したといった者はいなかった。
「全員、もういっぺんよう思い出してみてくれ。俺らでなかったら、俺らの周りにいる誰かが、勝手に『サブマリン』を売り飛ばしたということなんやからな。で、それを買い取った奴が、堂々とそれを売って商売しとるということや」美濃部は悔しそうな顔でそういい、皆を見回した。
　解散した後、正晴は自分の席に戻って、もう一度記憶を確認した。だが少なくとも自分のテ�‘プが誰かに持ち出された可能性はないという結論に達していた。彼は他のデ�‘タが入ったテ�‘プと一緒に『サブマリン』のテ�‘プも、ふだんは自宅の机の引き出しにしまっている。持ち出した時でも、常に手元からは離さなかった。研究室にすら放置したことは全くない。つまりほかの誰かが盗まれたとしか考えられなかった。
　それにしても、と彼は全く別の感想を今度のことで持っていた。自分たちが撸Г帜康膜亲鳏盲骏抓恁哎楗啶�、こんなふうに商売になるとは全く思わなかった。もしかしたらこれは、新しいビジネスなのかもしれない――。

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３
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　正晴が唐沢雪罚Г紊�い立ちについて思い出したのは、礼子の話を聞いてから半月程が経った頃だ。中之島《なかのしま》にある府立図書館で、友人の眨�べものに付き合っている最中だった。友人というのはアイスホッケ�‘部の同期で垣内《かきうち》といった。彼はあるレポ�‘トを書くために、過去の新聞記事を眨�べていた。
「ははは、そうやそうや、あの頃や。俺もよう買いに行かされたわ、トイレットペ�‘パ�‘」垣内は広げた縮刷版を読み、小さな声でいった。机の上には十二冊の縮刷版が載っていた。昭和四十八年七月から四十九年六月までの分で、一か月ごとに一冊に纏《まと》めてある。
　正晴は横から覗き込んだ。垣内が読んでいたのは、四十八年十一月二日の記事だ。大阪の千里ニュ�‘タウンのス�‘パ�‘マ�‘ケットで、トイレットペ�‘パ�‘の売場に約三百人の客が殺到したとある。
　いわゆるオイルショックの話だ。垣内は電気エネルギ�‘需要について眨麞摔筏皮い毪韦恰ⅳ长螘r期のこういう記事にも目を通す必要があるのだろう。
「枺�京でもあったのか？　買い占め騒ぎ」
「あったらしいよ。でも首都圏では、トイレットペ�‘パ�‘よりも洗剤じゃなかったかな。いとこが何度も買いに行かされたと言ってた」
「ふうん、たしかにここに、多摩のス�‘パ�‘で四万円分の洗剤を買《こ》うた主婦がおるて書いてあるわ。まさか、おまえのところの親戚やないやろな」垣内がにやにやしていう。
　馬鹿いうなよ、と正晴は笑って応えた。
　自分はあの頃何をしていたかなと正晴は考えた。彼は当時高校一年だった。大阪に越してきてからまださほど間がなく、地域に慣れるのに苦労していた。
　ふと雪罚Г虾文晟�だったのかなと考えた。頭の中で数えると、小学五年生ということになった。だが彼女の小学生姿というのは、あまりうまくイメ�‘ジできなかった。
　唐沢礼子の話を思い出したのは、その直後だ。
「事故で亡くなったんです。たしか雪罚Г�六年生になって、すぐの頃だったと思います。五月……だったかしら」
　雪罚Г螌g母に関する話だ。彼女が六年生ということは、昭和四十九年だ。
　正晴は縮刷版の中から四十九年五月の分を選び、机の上で開いた。
『凶h院本会議　大気汚染防止法改正を可決』、『ウ�‘マンリブを主張する女性ら優生保護法改正案に反対し性鹤h員面会所で集会』といった出来事がこの月にはあったようだ。日本消費者連盟発足、枺�京都江枺�区にセブン－イレブン一号店がオ�‘プンといった記事も目についた。
　正晴は社会面を見ていった。やがて一つの小さな記事を見つけた。『ガスコンロの火が消えて中毒死　大阪市生野区』という見出しがついている。内容は次のようなものだ。

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『二二日午後五時ごろ、大阪市｜生野《いくの》区大江西七丁目吉田ハイツ一〇三号室の西本文代さん（三六）が部屋で倒れているのをアパ�‘トの管理会社の社員らが見つけ、救急車を呼んだが、西本さんはすでに死んでいた。生野署の眨�べでは、発見当時部屋にはガスが充満しており、西本さんは中毒死を起こしたと見られている。ガス漏れの原因については眨麞酥肖坤�、ガスコンロにかけたみそ汁がふきこぼれており、それにより火が消えたことに西本さんが気づかなかった可能性があるという。』
［＃ここで字下げ終わり］

　これだ、と正晴は確信した。唐沢礼子から聞いた話とほぼ一致している。発見者に雪罚Г蚊�前が出てこないが、それは新聞社が配懀Г筏郡韦坤恧Α�
「何を一所懸命に読んでるんや」垣内が横から覗き込んできた。
「いや、別に大したことじゃないんだけど」正晴は記事を指し、バイトで教えている生徒の身に起きた事件だということを話した。
　垣内はさすがに驚いたようだ。「へえ、新聞に載るような事件に関係してるとは、すごいやないか」
「俺が関係してるわけじゃないよ」
「けど、その子供を教えてるわけやろ」
「それはそうだけどさ」
　ふうん、と妙に感心したように鼻を鳴らしながら、垣内はもう一度記事を見た。
「生野区大江か。内藤の家の近所やな」
「へえ、内藤の？　本当かい」
「うん。たしかそうやった」
　内藤というのはアイスホッケ�‘部の後輩だ。正晴たちよりも一学年下である。
「じゃあ今度、内藤に訊いてみるかな」正晴はそういいながら、新聞記事に記載されている吉田ハイツの住所をメモした。
　しかし彼がこのことで内藤に話をしたのは、それからさらに二週間後だった。四年生になれば、実伲�的にアイスホッケ�‘部を引退しているため、めったに後輩たちと顔を合わせないの