白夜行:日文版-第44章

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�が１のキ�‘を押すと、またしてもディスクドライブ装置の作動音の後、「うま」という平仮名の部分が「馬」という漢字に変わった。続いて彼は「しか」と押した。同様の手法で「鹿」という漢字に変換させる。これでようやく「馬鹿」という熟語が完成した。この間、十秒近くかかっている。
　友彦は苦笑を漏らした。「手書きのほうが、絶対に速いな」
「システムがフロッピ�‘ディスクに入ってて、変換のたびにいちいち呼び出す方式やから、時間がかかるのも当然や。システム全体をメモリ�‘に入れてしまえば格段にスピ�‘ドアップするんやろうけど、まあ、このコンピュ�‘タではここまでがやっとやろ。それにしても、フロッピ�‘はやっぱりすごい」
「これからはフロッピ�‘かな」
「当然やろ」
　友彦は頷き、ディスクドライブ装置に目を向けた。これまではプログラムの読み書きといえば、カセットテ�‘プを媒体にするのが主流だった。しかしそれでは読み書きに時間がかかって仕方がなかった。記憶容量も少ない。フロッピ�‘ディスクを使えば、速度も記憶容量も格段に上がる。
「問睿�はソフトやな」桐原がぽつりといった。
　友彦は再び頷き、机の上に置いてある五インチのフロッピ�‘ディスクを手に取った。桐原の考えていることが、手に取るようにわかった。
　コンピュ�‘タゲ�‘ムのプログラムを通信販売した時には、反響がすごかった。ある日を境に、現金書留が山のように送られてくるようになったのだ。もちろんすべてゲ�‘ムソフトの注文書と代金だった。「絶対に当たる」と断言した桐原の予想が的中したわけだ。
　その後もしばらく売れ行きは好眨�だった。かなりの収益を上げたといえるだろう。しかしそれがここへ来て、行き詰まりつつある。競争相手が増えてきたことはある。だが最も大きな要因は、著作権のことだ。
　これまではインベ�‘ダ�‘ゲ�‘ムなどの人気ソフトの海侔妞颉⑻谩─葞诟妞溯dせて売っていたのだが、どうやらそれも自由にはできなくなりそうな気配だ。いよいよコピ�‘ソフトが取り締まられる動きが出てきたのだ。実際に何社かは訴えられており、友彦たちの「会社」にも、警告文が送られてきた。
　これについて桐原は、「裁判になったら、たぶんプログラムのコピ�‘は認められなくなる」と予測していた。その根拠は、一九八〇年にアメリカで著作権法が改正されたことにある。その改正によって、「プログラムは作成者の独自の学術的思想の創作的表現であり、著作物である」と明文化されたのだ。
　コピ�‘プログラムの販売が認められなくなると、この道で生き残っていくためには、独自のプログラムを開発するしかない。だがそこまでの資金やノウハウといったものは、友彦たちにはなかった。
「ああ、そうや。これを渡しとかんとな」桐原が思い出したようにいい、ポケットから封筒を取り出した。
　友彦が受け取って中を改めると、一万円札が八枚入っていた。
「今日の報酬。おまえの取り分や」桐原はいった。
　友彦は封筒を捨て、中の札だけをジ�‘ンズのポケットにねじこんだ。「あれについては、今後どうする？」
「あれ？」
「だから……」
「キャッシュカ�‘ドか」
「うん」
「そうやな」桐原は腕組みをした。「あの手を使ってひと稼ぎするとなると、早いほうがええ。ぐずぐずしてると、対抗措置をとられる」
「対抗措置……ゼロ暗証システムか」
「ああ」
「けど、あれはコストもかかるし、大抵の金融機関は仱隁荬浃胜い啤�…」
「キャッシュカ�‘ドの欠点に気づいてるのが、俺らだけと思うか。そのうちに、今日俺らがやったようなことが、全国で行われるようになる。そうなったら、けちな銀行もコストがどうのこうのいうてる場合やない。すぐにも切り替えてくる」
「そうか……」友彦はため息をついた。
　ゼロ暗証システムとは、キャッシュカ�‘ドの磁気テ�‘プに、暗証番号を打ち込まない方式のことをいう。そのかわりに顧客の暗証番号は、ホストコンピュ�‘タに記録しておくのだ。つまり利用者がカ�‘ドを使おうとするたびに、現金自動預入支払機はいちいちホストコンピュ�‘タに問い合わせ、暗証番号が正しいかどうかを確認するのである。これならば、今回友彦たちがやったようなキャッシュカ�‘ドの偽造は無意味になる。
「とはいえ、今日みたいなことを何回も繰り返すのは危険や。防犯カメラはごまかせたとしても、どこで尻尾《しっぽ》を掴まれるか予想でけへんからな」桐原はいった。
「知らんうちに銀行の残高が減ってたら、誰でも警察に届けるやろうしなあ」
「要は、偽造キャッシュカ�‘ドが使われたということさえ、ばれへんかったらええんやけどな」
　桐原がそこまでいった時、玄関のチャイムが鳴らされた。二人は顔を見合わせた。
「奈美江さんかな」と友彦はいった。
「今日はここには来《け》えへんはずやけどな。それに、まだ仕事の終わる時間ではないやろ」桐原が時計を見て首を傾げた。「まあええ。ちょっと出てみてくれ」
　友彦は玄関ドアの内側に立ち、覗き窓から外の様子を窺《うかが》った。灰色の作業服を着た男が一人立っていた。年齢は三十前後に見えた。
　友彦はドアチェ�‘ンをつけたままドアを開けた。
「何ですか」
「換気扇の点検です」男は無表情でいった。
「今すぐ？」
　男は黙って頷いた。無愛想な奴だなと思いながら、友彦は一旦ドアを椋Г幛俊￥饯欷�らドアチェ�‘ンを外し、改めてドアを開けた。
　外に立っている男の数が増えていた。紺色の上着を着た大柄な男と、緑色のス�‘ツを着た若い男が、すぐ目の前にいた。作業服の男は、後ろに下がっている。友彦は瞬時に危険を察知し、ドアを椋Г幛瑜Δ趣筏俊￥坤�それを、大柄な男に止められた。
「ちょっと邪魔するで」
「なんですか、あんたら」
　友彦がいったが、男は答えず、強引に身体を入れてきた。広い肩幅に、友彦は少し圧倒された。柑橘《かんきつ》系の匂いが洋服に染みついているようだった。
　大柄な男に続いて、緑ス�‘ツの若い男も入ってきた。若い男の右眉の横には、傷を縫った痕があった。
　桐原は椅子に座ったままで男を見上げた。
「どなた？」
　しかしここでも大柄な男は返事をしなかった。靴を履いたまま上がり込むと、室内をじろじろ見回しながら、先程まで友彦が座っていた椅子を引き、そこに腰を下ろした。
「奈美江は？」と男は桐原に訊いた。目に酷薄そうな光が宿っていた。真っ�な頭髪は、べったりとオ�‘ルバックに固められている。
「さあ」桐原は首を傾げて見せた。「それより、おたくは？」
「奈美江はどこにおる」
「知りません。あの人に何の用ですか」
　だが男は相変わらず桐原の伲鼏枻驘o視し、緑色のス�‘ツを着た若い男に目配せした。若い男が、これまた土足で部屋に上がり込んだ。そして奥の部屋に入っていった。
　大柄な男は、作業台の上のコンピュ�‘タに目を向けた。顎《あご》を突き出すような格好で、画面を覗き込んだ。
「何や、これは」と男は訊いた。
「日本語ワ�‘ドプロセッサ�‘」と桐原は答えた。
「ふうん」男はすぐに興味をなくしたようだ。再び室内を見回した。「儲かるんか、こういう仕事」
「うまいことやれば」と桐原は答えた。
　すると男は肩を揺すって低く笑った。
「どうやら、にいさんらは、あんまりうまいこといっとらんみたいやな。ええ？」
　桐原が、友彦のほうを見た。友彦も見返した。
　奥で若い男が、段ボ�‘ル箱の中を漁《あさ》っていた。奥の部屋は偅龓欷摔胜盲皮い搿�
「西口さんに用があるんですか」桐原は奈美江の名字を口にした。「それやったら、土曜か日曜に出直してきてもらえませんか。平日は、ここへは来ませんから」
「そんなことはわかってる」
　男は上着の内ポケットからダンヒルの箱を取り出した。そして一本くわえると、やはりダンヒルのライタ�‘で火をつけた。
「奈美江から連絡は？」煙を吐いてから男は訊いた。
「今日はまだありません。何か伝えておきましょうか」桐原がいった。
「あいつに伝える必要はない」
　男は、煙草の灰をテ�‘ブルの上に落とそうとした。すると素早く桐原が、灰を受けるように自分の左手を差し出した。
　男が片方の眉を上げた。「何の真似や」
「ここには電子機器が沢山あるから、煙草の灰には気をつけてもらわんと」
「そしたら灰皿を出せ」
「ありません」
「ほお」男の口元が歪んだ。「ほな、こいつを使わしてもらおか」そういうと桐原の掌の上に、煙草の灰を落とした。
　桐原が眉ひとつ動かさなかったのが、男は気に食わなかったようだ。「なかなかええ灰皿、持っとるやんけ」というと、そのまま煙草の火を掌に押しつけた。
　桐原が全身の筋肉を緊張させているのが、友彦の目にも明らかだった。しかし彼はさほど表情を変えず、声も漏らさず、左手を出したまま、男の顔をじっと睨み続けていた。
「それで根性見せたつもりか。ああ？」男がいった。
「別に」
「スズキ」男は、奥のほうに声をかけた。「何かあったか」
「いえ、何もないみたいです」スズキと呼ばれた若い男が答えた。
「そうか」
　男はダンヒルの箱とライタ�‘をポケットにしまった。それから机の上に転がっていたボ�‘ルペンを手に取ると、広げたままにしてあったワ�‘プロソフトの取扱説明書の端に何か書き込んだ。
「奈美江から連絡があったら、ここに電話してくれ。電気屋やというたらわかるようにしておく」
「おたくの名前は？」
「わしの名前なんか、聞いたかてしょうがないやろうが」男は立ち上がった。
「もし連絡しなかったら？」桐原が訊いた。
　男は笑い、鼻から息を吐いた。
「なんで連絡せえへんのや。そんなことして、にいさんらが何か得することがあるか」
「西口さんが、連絡せんといてくれというかもしれません」
「ええか、にいさん」男は桐原の胸のあたりを指差した。「連絡しようとしまいと、にいさんらが得することはない。けど連絡せえへんかったら、確実に損はする。一生後悔しても足りないぐらいの損になるかもしれん。ということはや、どうするべきかははっきりしてるんとちゃうか」
　桐原はしばらく男の顔�