白夜行:日文版-第5章

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　弥生子は一瞬不意をつかれたような顔をした。彼女はまず松浦のほうに視線を向け、それから笹垣に目を戻した。
「ええ、あの、構いませんけど」
「すみません。そしたら、ちょっとお邪魔します」
　笹垣はカウンタ�‘の横の沓脱ぎで靴を脱いだ。上がり框《かまち》をまたぐ時、そばの扉に目が向いた。階段を隠している扉だ。その把手《とって》のそばに、掛け金錠が下ろしてあった。これでは階段側から開けられない。
「変なこと訊きますけど、この錠は何のためのものですか」
「ああ、それは」と弥生子が答えた。「夜中に泥棒が二階から入ってくるのを防ぐためのものです」
「二階から？」
「このあたりは家が密集してるから、泥棒が二階から入ってくるおそれが結構あるんです。実際、近所の時計屋さんも、そんなふうにして入られました。それで、もしそういうことになったとしても下には来られないように、主人がその錠を取り付けたんです」
「泥棒に下に来られたらまずいわけですか」
「金庫が下にありますから」松浦が後ろから答えた。「お客さんからの預かりものも、全部下で保管してますし」
「すると、夜は上には誰もおられないわけですか」
「そうです。息子も一階で寝させてます」
「なるほど」笹垣は顎をこすりながら頷いた。「錠が付いてる理由はわかりましたけど、今はなぜ掛けてあるんですか。昼間、掛けることもあるんですか」
「ああ、それは」弥生子は笹垣の横に来て、その錠を外した。「癖になっているので、つい掛けてしまっただけです」
「ははあ、そうですか」
　つまり上には誰もいないということかなと笹垣は思った。
　窑蜷_けると六畳の和室があった。その奥にさらに部屋があるようだが、やはり窑鞘饲肖椁欷埔姢à胜�った。夫婦が寝室にしていた部屋だろうと笹垣は想像した。弥生子の話では、亮司も一緒に寝るらしい。ならば夫婦生活はどうしていたのかと気になった。
　仏壇は西の壁に寄せて置いてあった。傍らの小さな額には、桐原洋介が背広姿で微笑《ほほえ》んでいる写真が入っていた。少し若い時の写真らしかった。笹垣は線香をあげ、十秒ほど手を合わせて瞑目《めいもく》した。
　弥生子が湯飲みに茶を入れて撙螭扦�た。笹垣は正座したまま一礼し、茶碗に手を伸ばした。古賀も同じようにした。
　その後何か事件について思い出したことはないか、と笹垣は弥生子に尋ねてみた。彼女は即座に首を横に振った。店で椅子に座っている松浦も、何もいわなかった。
　笹垣は徐《おもむろ》に、桐原洋介が百万円を銀行から引き出していたことを話した。これには弥生子も松浦も、驚いた顔をした。
「百万円やなんて、そんな話、主人から何も聞いてません」
「私も心当たりはありませんなあ」松浦もいった。「社長はワンマンでしたけど、仕事でそれほどの大金を扱うとなると、一言ぐらいは私にも相談があるはずですけど」
「御主人は何か金のかかる道楽はしておられませんでしたか。たとえば博打とか」
「あの人は賭事《かけごと》は一切しませんでした。趣味らしいものも、特になかったと思います」
「商売だけが趣味みたいなお人でしたわ」松浦が横からいった。
「そうすると、ええと」笹垣は少し迷ってから訊いた。「あっちのほうはどうでした」
「あっちのほう？」弥生子が眉《まゆ》を寄せた。
「つまりその、女性関係ですけど」
　ああ、と彼女は頷いた。特に神経を刺激されたようには見えなかった。
「外に女がおったとは思えません。あの人は、そういうことのできる人やなかったんです」断定的にいった。
「御主人を信用してはるわけですな」
「信用というか……」弥生子は語尾を濁し、そのまま俯いた。
　その後いくつか伲鼏枻筏皮�ら、笹垣たちは腰を上げた。収穫があったとはとてもいえなかった。
　靴を履く時、沓脱ぎの端に少し汚れた邉友イ�置いてあるのが目に留まった。亮司のものらしい。彼は二階にいるのだ。
　掛け金錠のついた扉を見て、少年は上で何をしているのだろうと笹垣は思った。

［＃ここから７字下げ］
４
［＃ここで字下げ終わり］

　捜査が進むにつれて、桐原洋介の足取りが徐々に明らかになってきた。
　金曜日の昼間二時半頃に自宅を出た彼は、まず三協銀行布施支店で現金百万円を引き出し、近くの『嵯峨野屋』でニシン蕎麦を食べた。店を出たのが四時過ぎだ。
　問睿�はその後だった。店員の証言は、桐原洋介は駅とは逆の方向に歩いていったような気がする、ということだった。もしそれが事実ならば、桐原は電車には仱盲皮い胜た赡苄预�高い。布施駅に向かったのは、あくまでも現金を下ろすためだった、ということになる。
　捜査陣は、布施駅周辺と現場付近を中心に聞き込みを続けた。その結果、意外な場所で桐原洋介の足跡が見つかった。
　まず彼は、布施駅前商店街にある『ハ�‘モニ�‘』というケ�‘キ屋に立ち寄っていた。このケ�‘キ屋はチェ�‘ン店である。彼はそこで、「フル�‘ツがたくさん載ったプリンはないか」と店員に訊いている。おそらく、プリン？アラモ�‘ドのことであろうと思われた。この『ハ�‘モニ�‘』の名物が、それだったのである。
　ところが生憎《あいにく》この時、プリン？アラモ�‘ドは売り切れていた。桐原洋介と思われる客は、どこかに同じものを買える店はないかと店員に尋ねた。
　女子店員は、バス通りにも『ハ�‘モニ�‘』の支店が一軒あるから、そっちに行ってみてはどうかといった。そして地図を出して、その場所を教えた。
　その時客は、教わった店の位置を確認して、こう漏らしたという。
「なんや、こんなところにも同じ店があったんか。それやったら、これから行くところと目と鼻の先や。へえ、もっと早よ訊いといたらよかった」
　女子店員が彼に教えた店の位置は、大江西六丁目というところだった。早速その店に捜査員が行って確認したところ、やはり金曜日の夕方、桐原洋介らしき人物が立ち寄っていることが判明した。彼はプリン？アラモ�‘ドを四つ買った。ただし、そこからどこへ行ったかまではわからない。
　男に会うためにプリンを四つも買っていくとは思えなかった。桐原が行った先には女がいたのだろうというのが、捜査員たちの一致した考えだった。
　やがて一人の女の名前が浮かんできた。西本｜文代《ふみよ》という女だった。『きりはら』の名簿に名前が載っており、彼女は大江西七丁目に住んでいた。
　笹垣と古賀が西本文代に会いに行くことになった。
　トタン板やありあわせの木材を適当に組み合わせたような家がびっしりと、しかも乱雑に建ち並んでいる中に、吉田ハイツという名のアパ�‘トはあった。煤《すす》けたような灰色の外壁には、ところどころどす�い染みがある。蛇が這うようにセメントを塗ってある部分は、ひび割れのひどいところだろう。
　西本文代の部屋は一〇三号室だ。隣の建物との間隔がないので、一階には殆ど日が当たっていなかった。薄暗くじめじめとした通路に、錆びた自転車が止めてある。
　それぞれのドアの前に置かれた洗濯機をよけながら、笹垣は部屋を探した。手前から三番目のドアに、西本とマジックで書いた紙が貼られていた。笹垣はそのドアをノックした。
　はい、という声が聞こえた。女の子の声だった。しかしドアは開かなかった。代わりに内側から問いかけてきた。「どちら様ですか」
　どうやら子供が留守番をしているらしい。
「おかあさんはいてはれへんのかな」笹垣はドア越しに尋ねた。
　これに対する答えはなく、再び、「どちら様でしょうか」と訊いてきた。笹垣は古賀を見て苦笑した。相手が知らない人間の場合、決してドアを開けてはいけないと教育されているのだろう。無論、悪いことではない。
　笹垣はドアの向こうにいる少女に聞こえるように、しかし隣近所にはなるべく響かぬよう声を眨�節していった。「警察の者です。おかあさんに、ちょっと訊きたいことがあってね」
　少女は沈黙した。戸惑っているのだろうと笹垣は解釈した。声から推測すると、小学生か中学生だろう。警察と聞けば緊張して当然の年頃だ。
　鍵の外れる音がしてドアが開いた。しかしドアチェ�‘ンはかけられたままだった。十センチほどの隙間の向こうに、目の大きな少女の顔があった。陶器のように肌理《きめ》の細かい、白い睿Г颏筏皮い俊�
「母はまだ帰ってません」毅然とした、という表現がふさわしい口眨�で少女はいった。
「買い物？」
「いえ、仕事です」
「いつもは何時頃にお帰り？」笹垣は腕時計を見た。五時を少し回っていた。
「もうそろそろ帰ってくると思いますけど」
「そう。そしたら、ここでちょっと待ってるわ」
　笹垣がいうと、彼女は小さく頷いてドアを椋Г幛俊９G垣は上着の内ポケットに手を入れ、煙草を取り出した。「しっかりした子やな」小声で古賀にいった。
「そうですね」と古賀は答えた。「それに――」
　若手刑事が何かいいかけた時、再びドアが開いた。今度はチェ�‘ンがかかっていなかった。
「あれ、見せてもらえます？」少女が訊いてきた。
「あれ？」
「手帳です」
「ああ」笹垣は彼女の目的を理解した。思わず睿Г�緩む。「はい、どうぞ」警察手帳を取り出し、写真の貼ってある身分証明の頁を広げた。
　彼女は写真と笹垣の顔を見比べた後、「どうぞ上がってください」といってドアをさらに大きく開けた。笹垣は少し驚いた。
「いや、おっちゃんらはここでええよ」
　すると彼女はかぶりを振った。
「そんなところで待ってられたら、近所の人から変に思われますから」
　笹垣はまた古賀と顔を見合わせた。苦笑したいところだったが我慢した。
　失礼します、といいながら笹垣は部屋に上がった。外観から予想したとおり、家族で住むには狭い間取りだった。入ってすぐのところが四畳半ほどの板の間で、小さな流し台がついている。奥は和室で、広さはせいぜい六畳というところだろう。
　板の間には粗末なテ�‘ブルと椅子が置かれていた。少女に勧められ、二人はそこに座った。椅子は二つしかなかった。少女は母親と二人暮らしらしい。テ�‘ブルにはピンクと白のチ�