the ragged trousered philanthropists-第40章

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ainly　a　little　bit　mad。

By　this　time　Owen　had　drawn　a　circle　about　two　feet　in　diameter。　Inside　he　had　drawn　two　squares；　one　much　larger　than　the　other。　These　two　squares　he　filled　in　solid　black　with　the　charcoal。

‘Wot's　it　all　about？'　asked　Crass　with　a　sneer。

‘Why；　can't　you　see？'　said　Philpot　with　a　wink。　　‘'E's　goin'　to　do　some　conjurin'！　　In　a　minit　'e'll　make　something　pass　out　o'　one　o'　them　squares　into　the　other　and　no　one　won't　see　'ow　it's　done。'

When　he　had　finished　drawing；　Owen　remained　for　a　few　minutes　awkwardly　silent；　oppressed　by　the　anticipation　of　ridicule　and　a　sense　of　his　inability　to　put　his　thoughts　into　plain　language。　　He　began　to　wish　that　he　had　not　undertaken　this　task。　　At　last；　with　an　effort；　he　began　to　speak　in　a　halting；　nervous　way：

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‘This　circle　…　or　rather　the　space　inside　the　circle　…　is　supposed　to　represent　England。'

‘Well；　I　never　knowed　it　was　round　before；'　jeered　Crass。　　‘I've　heard　as　the　WORLD　is　round　…'

‘I　never　said　it　was　the　shape　…　I　said　it　was　supposed　to　REPRESENT　England。'


‘Oh；　I　see。　　I　thought　we'd　very　soon　begin　supposin'。'

‘The　two　black　squares；'　continued　Owen；　‘represent　the　people　who　live　in　the　country。　　The　small　square　represents　a　few　thousand　people。　　The　large　square　stands　for　the　remainder　…　about　forty　millions　…　that　is；　the　majority。'

‘We　ain't　sich　bloody　fools　as　to　think　that　the　largest　number　is　the　minority；'　interrupted　Crass。

‘The　greater　number　of　the　people　represented　by　the　large　black　square　work　for　their　living：　and　in　return　for　their　labour　they　receive　money：　some　more；　some　less　than　others。'

‘You　don't　think　they'd　be　sich　bloody　fools　as　to　work　for　nothing；　do　you？'　said　Newman。

‘I　suppose　you　think　they　ought　all　to　get　the　same　wages！'　cried　Harlow。　　‘Do　you　think　it's　right　that　a　scavenger　should　get　as　much　as　a　painter？'

‘I'm　not　speaking　about　that　at　all；'　replied　Owen。　　‘I'm　trying　to　show　you　what　I　think　is　one　of　the　causes　of　poverty。'

‘Shut　up；　can't　you；　Harlow；'　remonstrated　Philpot；　who　began　to　feel　interested。　　‘We　can't　all　talk　at　once。'

‘I　know　we　can't；'　replied　Harlow　in　an　aggrieved　tone：　‘but　'e　takes　sich　a　'ell　of　a　time　to　say　wot　'e's　got　to　say。　　Nobody　else　can't　get　a　word　in　edgeways。'

‘In　order　that　these　people　may　live；'　continued　Owen；　pointing　to　the　large　black　square；　‘it　is　first　necessary　that　they　shall　have　a　PLACE　to　live　in　…'

‘Well！　　I　should　never　a　thought　it！'　exclaimed　the　man　on　the　pail；　pretending　to　be　much　impressed。　　The　others　laughed；　and　two　or　three　of　them　went　out　of　the　room；　contemptuously　remarking　to　each　other　in　an　audible　undertone　as　they　went：

‘Bloody　rot！'

‘Wonder　wot　the　bloody　'ell　'e　thinks　'e　is？　　A　sort　of　schoolmaster？'

Owen's　nervousness　increased　as　he　continued：

‘Now；　they　can't　live　in　the　air　or　in　the　sea。　　These　people　are　land　animals；　therefore　they　must　live　on　the　land。'

‘Wot　do　yer　mean　by　animals？'　demanded　Slyme。

‘A　human　bean　ain't　a　animal！'　said　Crass　indignantly。

‘Yes；　we　are！'　cried　Harlow。　　‘Go　into　any　chemist's　shop　you　like　and　ask　the　bloke；　and　'e'll　tell　you　…'

‘Oh；　blow　that！'　interrupted　Philpot。　　‘Let's　'ear　wot　Owen's　sayin'。'

‘They　must　live　on　the　land：　and　that's　the　beginning　of　the　trouble；　because　…　under　the　present　system　…　the　majority　of　the　people　have　really　no　right　to　be　in　the　country　at　all！　　Under　the　present　system　the　country　belongs　to　a　few　…　those　who　are　here　represented　by　this　small　black　square。　　If　it　would　pay　them　to　do　so；　and　if　they　felt　so　disposed；　these　few　people　have　a　perfect　right　…　under　the　present　system　…　to　order　everyone　else　to　clear　out！

‘But　they　don't　do　that；　they　allow　the　majority　to　remain　in　the　land　on　one　condition　…　that　is；　they　must　pay　rent　to　the　few　for　the　privilege　of　being　permitted　to　live　in　the　land　of　their　birth。　　The　amount　of　rent　demanded　by　those　who　own　this　country　is　so　large　that；　in　order　to　pay　it；　the　greater　number　of　the　majority　have　often　to　deprive　themselves　and　their　children；　not　only　of　the　comforts；　but　even　the　necessaries　of　life。　　In　the　case　of　the　working　classes　the　rent　absorbs　at　the　lowest　possible　estimate；　about　one…third　of　their　total　earnings；　for　it　must　be　remembered　that　the　rent　is　an　expense　that　goes　on　all　the　time；　whether　they　are　employed　or　not。　　If　they　get　into　arrears　when　out　of　work；　they　have　to　pay　double　when　they　get　employment　again。

‘The　majority　work　hard　and　live　in　poverty　in　order　that　the　minority　may　live　in　luxury　without　working　at　all；　and　as　the　majority　are　mostly　fools；　they　not　only　agree　to　pass　their　lives　in　incessant　slavery　and　want；　in　order　to　pay　this　rent　to　those　who　own　the　country；　but　they　say　it　is　quite　right　that　they　should　have　to　do　so；　and　are　very　grateful　to　the　little　minority　for　allowing　them　to　remain　in　the　country　at　all。'

Owen　paused；　and　immediately　there　arose　a　great　clamour　from　his　listeners。

‘So　it　IS　right；　ain't　it？'　shouted　Crass。　　‘If　you　'ad　a　'ouse　and　let　it　to　someone；　you'd　want　your　rent；　wouldn't　yer？'

‘I　suppose；'　said　Slyme　with　resentment；　for　he　had　some　shares　in　a　local　building　society；　‘after　a　man's　been　careful；　and　scraping　and　saving　and　going　without　things　he　ought　to　'ave　'ad　all　'is　life；　and　managed　to　buy　a　few　'ouses　to　support　'im　in　'is　old　age　…　they　ought　all　to　be　took　away　from　'im？　　Some　people；'　he　added；　‘ain't　got　common　honesty。'

Nearly　everyone　had　something　to　say　in　reprobation　of　the　views　suggested　by　Owen。　　Harlow；　in　a　brief　but　powerful　speech；　bristling　with　numerous　sanguinary　references　to　the　bottomless　pit；　protested　against　any　interference　with　the　sacred　rights　of　property。　　Easton　listened　with　a　puzzled　expression；　and　Philpot's　goggle　eyes　rolled　horribly　as　he　glared　silently　at　the　circle　and　the　two　squares。

‘By　far　the　greatest　part　of　the　land；'　said　Owen　when　the　row　had　ceased；　‘is　held　by　people　who　have　absolutely　no　moral　right　to　it。　Possession　of　much　of　it　was　obtained　by　means　of　murder　and　theft　perpetrated　by　the　ancestors　of　the　present　holders。　　In　other　cases；　when　some　king　or　prince　wanted　to　get　rid　of　a　mistress　of　whom　he　had　grown　weary；　he　presented　a　tract　of　our　country　to　some　‘nobleman'　on　condition　that　he　would　marry　the　female。　　Vast　estates　were　also　bestowed　upon　the　remote　ancestors　of　the　present　holders　in　return　for　real　or　alleged　services。　　Listen　to　this；'　he　continued　as　he　took　a　small　newspaper　cutting　from　his　pocket…book。

Crass　looked　at　the　piece　of　paper　dolefully。　　It　reminded　him　of　the　one　he　had　in　his　own　pocket；　which　he　was　beginning　to　fear　that　he　would　not　have　an　opportunity　of　producing　today　after　all。

‘Ballcartridge　Rent　Dat。

‘The　hundredth　anniversary　of　the　Battle　of　Ballcartridge　occurred　yesterday　and　in　accordance　with　custom　the　Duke　of　Ballcartridge　handed　to　the　authorities　the　little　flag　which　he　annually　presents　to　the　State　in　virtue　of　his　tenure　of　the　vast　tract　of　this　country　which　was　presented　to　one　of　his　ancestors　…　the　first　Duke　…　in　addition　to　his　salary；　for　his　services　at　the　battle　of　Ballcartridge。

‘The　flag　…　which　is　the　only　rent　the　Duke　has　to　pay　for　the　great　estate　which　brings　him　in　several　hundreds　of　thousands　of　pounds　per　annum　…　is　a　small　tricoloured　one　with　a　staff　surmounted　by　an　eagle。

‘The　Duke　of　Blankmind　also　presents　the　State　with　a　little　coloured　silk　flag　every　year　in　return