prester john-第44章

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he　Lord！　　The　trader's　place　is　with　the　Terrible　Ones。'　　An　arm　shot　out；　and　my　shoulder　was　fiercely　gripped。

'You　stole　my　horse。　　That　is　why　I　am　dying。　　But　for　you　I　and　my　army　would　be　over　the　Olifants。　　I　am　going　to　kill　you；　Crawfurd；'　and　his　fingers　closed　in　to　my　shoulder　blades。

Still　I　was　unperturbed。　　'No；　you　are　not。　　You　cannot。　　You　have　tried　to　and　failed。　　So　did　Henriques；　and　he　is　lying　dead　outside。　　I　am　in　God's　keeping；　and　cannot　die　before　my　time。'

I　do　not　know　if　he　heard　me；　but　at　any　rate　the　murderous　fit　passed。　　His　hand　fell　to　his　side　and　his　great　figure　tottered　out　into　the　cave。　　He　seemed　to　be　making　for　the　river；　but　he　turned　and　went　through　the　door　I　had　entered　by。　　I　heard　him　slipping　in　the　passage；　and　then　there　was　a　minute　of　silence。

Suddenly　there　came　a　grinding　sound；　followed　by　the　kind　of　muffled　splash　which　a　stone　makes　when　it　falls　into　a　deep　well。　　I　thought　Laputa　had　fallen　into　the　chasm；　but　when　I　reached　the　door　his　swaying　figure　was　coming　out　of　the　corridor。　　Then　I　knew　what　he　had　done。　　He　had　used　the　remnant　of　his　giant　strength　to　break　down　the　bridge　of　stone　across　the　gorge；　and　so　cut　off　my　retreat。

I　really　did　not　care。　　Even　if　I　had　got　over　the　bridge　I　should　probably　have　been　foiled　by　the　shut　turnstile。　　I　had　quite　forgotten　the　meaning　of　fear　of　death。

I　found　myself　giving　my　arm　to　the　man　who　had　tried　to　destroy　me。

'I　have　laid　up　for　you　treasure　in　heaven；'　he　said。　　'Your　earthly　treasure　is　in　the　boxes；　but　soon　you　will　be　seeking　incorruptible　jewels　in　the　deep　deep　water。　　It　is　cool　and　quiet　down　there；　and　you　forget　the　hunger　and　pain。'

The　man　was　getting　very　near　his　end。　　The　madness　of　despair　came　back　to　him；　and　he　flung　himself　among　the　ashes。

'We　are　going　to　die　together；　Crawfurd；'　he　said。　　'God　has　twined　our　threads；　and　there　will　be　only　one　cutting。　　Tell　me　what　has　become　of　my　army。'

'Arcoll　has　guns　on　the　Wolkberg；'　I　said。　　'They　must　submit　or　perish。'

'I　have　other　armies　。。。　　No；　no；　they　are　nothing。　　They　will　all　wander　and　blunder　and　fight　and　be　beaten。　　There　is　no　leader　anywhere　。。。　　And　I　am　dying。'

There　was　no　gainsaying　the　signs　of　death。　　I　asked　him　if　he　would　like　water；　but　he　made　no　answer。　　His　eyes　were　fixed　on　vacancy；　and　I　thought　I　could　realize　something　of　the　bitterness　of　that　great　regret。　　For　myself　I　was　as　cold　as　a　stone。　　I　had　no　exultation　of　triumph；　still　less　any　fear　of　my　own　fate。　　I　stood　silent；　the　half…remorseful　spectator　of　a　fall　like　the　fall　of　Lucifer。

'I　would　have　taught　the　world　wisdom。'　　Laputa　was　speaking　English　in　a　strange；　thin；　abstracted　voice。　　'There　would　have　been　no　king　like　me　since　Charlemagne；'　and　he　strayed　into　Latin　which　I　have　been　told　since　was　an　adaptation　of　the　Epitaph　of　Charles　the　Great。　　'Sub　hoc　conditorio；'　he　crooned；　'situm　est　corpus　Joannis；　magni　et　orthodoxi　Imperatoris；　qui　imperium　Africanum　nobiliter　ampliavit；　et　multos　per　annos　mundum　feliciter　rexit。'*　　He　must　have　chosen　this　epitaph　long　ago。　　　　　　　　　　　*'Under　this　stone　is　laid　the　body　of　John；　the　　　　　　great　and　orthodox　Emperor；　who　nobly　enlarged　the　　　　　　African　realm；　and　for　many　years　happily　ruled　　　　　　the　world。'

He　lay　for　a　few　seconds　with　his　head　on　his　arms；　his　breast　heaving　with　agony。

'No　one　will　come　after　me。　　My　race　is　doomed；　and　in　a　little　they　will　have　forgotten　my　name。　　I　alone　could　have　saved　them。　　Now　they　go　the　way　of　the　rest；　and　the　warriors　of　John　become　drudges　and　slaves。'

Something　clicked　in　his　throat；　he　gasped　and　fell　forward；　and　I　thought　he　was　dead。　　Then　he　struggled　as　if　to　rise。　　I　ran　to　him；　and　with　all　my　strength　aided　him　to　his　feet。

'Unarm；　Eros；'　he　cried。　　'The　long　day's　task　is　done。'　　With　the　strange　power　of　a　dying　man　he　tore　off　his　leopard…skin　and　belt　till　he　stood　stark　as　on　the　night　when　he　had　been　crowned。　　From　his　pouch　he　took　the　Prester's　Collar。　　Then　he　staggered　to　the　brink　of　the　chasm　where　the　wall　of　green　water　dropped　into　the　dark　depth　below。

I　watched；　fascinated；　as　with　the　weak　hands　of　a　child　he　twined　the　rubies　round　his　neck　and　joined　the　clasp。　　Then　with　a　last　effort　he　stood　straight　up　on　the　brink；　his　eyes　raised　to　the　belt　of　daylight　from　which　the　water　fell。　　The　light　caught　the　great　gems　and　called　fires　from　them；　the　flames　of　the　funeral　pyre　of　a　king。

Once　more　his　voice；　restored　for　a　moment　to　its　old　vigour；　rang　out　through　the　cave　above　the　din　of　the　cascade。　　His　words　were　those　which　the　Keeper　had　used　three　nights　before。　　With　his　hands　held　high　and　the　Collar　burning　on　his　neck　he　cried；　'The　Snake　returns　to　the　House　of　its　Birth。'

'Come；'　he　cried　to　me。　　'The　Heir　of　John　is　going　home。'　Then　he　leapt　into　the　gulf。　　There　was　no　sound　of　falling；　so　great　was　the　rush　of　water。　　He　must　have　been　whirled　into　the　open　below　where　the　bridge　used　to　be；　and　then　swept　into　the　underground　deeps；　where　the　Labongo　drowses　for　thirty　miles。　　Far　from　human　quest　he　sleeps　his　last　sleep；　and　perhaps　on　a　fragment　of　bone　washed　into　a　crevice　of　rock　there　may　hang　the　jewels　that　once　gleamed　in　Sheba's　hair。



CHAPTER　XXI　I　CLIMB　THE　CRAGS　A　SECOND　TIME


I　remember　that　I　looked　over　the　brink　into　the　yeasty　abyss　with　a　mind　hovering　between　perplexity　and　tears。　　I　wanted　to　sit　down　and　cry　…　why；　I　did　not　know；　except　that　some　great　thing　had　happened。　　My　brain　was　quite　clear　as　to　my　own　position。　　I　was　shut　in　this　place；　with　no　chance　of　escape　and　with　no　food。　　In　a　little　I　must　die　of　starvation；　or　go　mad　and　throw　myself　after　Laputa。　　And　yet　I　did　not　care　a　rush。　　My　nerves　had　been　tried　too　greatly　in　the　past　week。　Now　I　was　comatose；　and　beyond　hoping　or　fearing。

I　sat　for　a　long　time　watching　the　light　play　on　the　fretted　sheet　of　water　and　wondering　where　Laputa's　body　had　gone。　I　shivered　and　wished　he　had　not　left　me　alone；　for　the　darkness　would　come　in　time　and　I　had　no　matches。　　After　a　little　I　got　tired　of　doing　nothing；　and　went　groping　among　the　treasure　chests。　　One　or　two　were　full　of　coin　…　British　sovereigns；　Kruger　sovereigns；　Napoleons；　Spanish　and　Portuguese　gold　pieces；　and　many　older　coins　ranging　back　to　the　Middle　Ages　and　even　to　the　ancients。　　In　one　handful　there　was　a　splendid　gold　stater；　and　in　another　a　piece　of　Antoninus　Pius。　　The　treasure　had　been　collected　for　many　years　in　many　places；　contributions　of　chiefs　from　ancient　hoards　as　well　as　the　cash　received　from　I。D。B。　　I　untied　one　or　two　of　the　little　bags　of　stones　and　poured　the　contents　into　my　hands。　　Most　of　the　diamonds　were　small；　such　as　a　labourer　might　secrete　on　his　person。　　The　larger　ones　…　and　some　were　very　large　…　were　as　a　rule　discoloured；　looking　more　like　big　cairngorms。　　But　one　or　two　bags　had　big　stones　which　even　my　inexperienced　eye　told　me　were　of　the　purest　water。　　There　must　be　some　new　pipe；　I　thought；　for　these　could　not　have　been　stolen　from　any　known　mine。

After　that　I　sat　on　the　floor　again　and　looked　at　the　water。　　It　exercised　a　mesmeric　influence　on　me；　soothing　all　care。　　I　was　quite　happy　to　wait　for　death；　for　death　had　no　meaning　to　me。　　My　hate　and　fury　were　both　lulled　into　a　trance；　since　the　passive　is　the　next　stage　to　the　overwrought。

It　must　have　been　full　day　outside　now；　for　the　funnel　was　bright　with　sunshine；　and　even　the　dim　cave　caught　a　reflected　radiance。　　As　I　watched　the　river　I　saw　a　bird　flash　downward；　skimming　the　water。　　It　turned　into　the　cave　and　fluttered　among　its　dark　recesses。　　I　heard　its　wings　beating　the　roof　as　it　sought　wildly　for　an　outlet。　　It　dashed　into　the　spray　of　the　cataract　and　escaped　again　into　the　cave。　　For　maybe　twenty　minutes　it　fluttered；　till　at　last　it　found　the　way　it　had　entered　by。　　With　a　dart　it　sped　up　the　funnel　of　rock　into　light　and　freedom。

I　had　begun　to　watch　the　bird　in　idle　lassitude；　I　ended　in　keen　excitement。　　The　sight　of　it　seemed　to　take　a　film　from　my　eyes。　　I　realized　the　zest　of　liberty；　the　passion　of　life　again。　　I　felt　that　beyond　this　dim　underworld