世界经典短篇小说金榜-第68章
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〃或许，每棵树后都躲着可怕的印第安人！〃布朗自言自语。不禁担心地向后瞥视，〃要是这些恶魔就在身旁，那可怎么办才好！〃
正经过转角处时，他转头回顾又向前正视，看到一株老树底下坐着一个身影，穿着肃穆体面。布朗走近时，他起身走到布朗身旁。
〃你来迟了，布朗。〃他说：〃我经过波斯顿时，旧南城的钟正好敲响，那可是足足十五分钟前的事！〃
〃斐思让我耽搁了一会儿，〃年轻人回答。这个同伴突然出现在眼前，虽然不是全然出乎意料之外，却也教布朗的声音略带颤抖。
此刻的森林内已是一片昏暗，而两人行进之处，更是最阴黯的部分。两人靠得很近，足以看清对方的面貌，这第二位行者大约五十岁光景，外表似乎与布朗的身份阶层相当，两人酷似。不过，也许该说脸部的表情比五官的长相更相似吧！总之，两人可能会被人误认为是对父子。年长的那一位虽然在衣着上和这个年轻人同样简朴，举止也相当随意，却具有一种无法描述的气势；似乎非常了解人情道理，在政府首脑的餐桌上或威廉国王的朝廷上也不会感到畏怯失礼。难道，他今晚也有任务要到那里去吗？他身上惟一惹人注意的是那只手杖。他的手杖外形像条大黑蛇，制作得如此怪异，简直就如同一只活生生的蛇一般扭曲、蠕动着。当然，这必是迷不清的光线所造成的幻觉。
〃过来！布朗，〃他的旅伴叫道，〃这个阴森的地方就是我们行程的起点。如果你这么快就累了的话，拄着我的手杖吧！〃
〃朋友，〃布朗停下脚步，〃我已依照约定来此和你会过面了，现在，我想回去了。涉及这种事，让我良心感到不安。〃
〃真的吗？〃拿着蛇杖的一方笑说：〃继续走吧！不论怎么样，去总是没错的！你如果相信我的话，就不会想回头了。我们现在才走了一小段路呢！〃
〃太远了！实在太远了！〃布朗埋怨道，却不自主地又向前走了几步。〃我父亲从未为这种事走入森林。他的祖先也不会如此。我们一直就是忠诚的基督徒，而我现在却要成为第一位以布朗家族之名走上这条路的人，而且还结交了。。。。。。〃
〃这样的朋友。你一定想这么说，是吗？〃长者为他补充道。
〃说得没错，布朗。我对你家族的了解就如同对清教徒的认识一般清楚。这是无庸置疑的。我还帮过你那个当警察的祖父。当时，他抓了一个教友派的女信徒在赛伦村游街示众，还一路严厉鞭挞那个女人。另外，在菲立普国王役中，我还把从自己壁炉点燃的一枝调音笛交给你的父亲，让他去放火烧印第安村落。他们两个都是我的好友，我们还几次沿着这条路愉快地散步，午夜后才尽兴而归。看在他们的份上，我很乐意作你的朋友。〃
〃要是正如您所说的，〃布朗回答，〃我奇怪他们为什么从来没提过这些事。否则，我相信只要有一点点这样的传闻，他们就会被驱逐出新英格兰。我们是虔诚的教徒，常行善事，不做邪恶之事。〃
〃邪不邪恶，〃长者带着扭曲的手杖说：〃我在新英格兰这里已经看得很清楚了，我和许多教堂里的执事喝过圣餐酒；各城市的行政委员还推我当主席；大法庭及总法庭里，有半数以上的人员都是我坚强的后盾。州长和我还―――不过，这是政府的机密。〃
〃真的是如此吗？〃布朗讶异地看着他平静的同伴。〃不过，州长和议会都不关我的事，他们做他们的，没有权利干涉我作一个平凡的丈夫。但是，一旦我跟您一直走下去，我在赛伦村又该如何面对那位仁慈的老牧师呢？啊！安息日及布道日时，他的声音一定会令我战栗不安。〃
本来，一路上这位长者总以严肃的态度听他说话，此时不禁迸出一丝笑意，笑得身体不停晃动，那只蛇状的手杖就仿佛活生生的蛇般徐徐蠕动着。
〃哈！哈！哈！〃他一声接一声，笑不可遏；好一会儿才收敛笑容说：〃好了！继续说吧！布朗，不过，拜托你可别让我笑死！〃
〃那么，现在就把这件事作个了结吧！〃布朗动怒了：〃斐思是我的妻子，我要是这么做，一定会伤透她柔弱娇嫩的心；如果这样我宁愿打碎我自己的。〃
〃不，若是这样的话，〃对方回答，〃布朗，即使你走了，我也不会让二十个像前面那跛行的老妪伤害你的斐思！〃
说着，他以手杖指向路上的一个老妇人。布朗认出她是个虔诚、典型的老妇人，曾经是他年轻时的教义老师，和牧师与古金执事同为他道德与精神上的指引者。
〃真是怪事，克洛伊丝老嬷嬷竟然会在傍晚出现在这偏远的荒郊野地，〃布朗说：〃不过，朋友！请你继续往前走，我想另走捷径超前那个女基督徒。她不认识您，可能会问我和谁同行，要去什么地方。〃
〃这样的话，〃他的同伴说：〃你就避进树林里，我继续向前走吧！〃
于是年轻人转身入林，注意看他的同伴轻步向前移动。那个老妪正以老年人特有的走路速度向前走，边走口中还不清不楚地咕哝着，想来必是祷告词一类的话。布朗的同伴悄悄走到与老妪相距一杖之远时，伸出手杖似蛇尾的部分碰触她枯瘪的颈子。
〃有鬼！〃虔诚的老妇人尖叫着。
〃那么，克洛伊丝嬷嬷还记得老朋友？〃他走到她面前，拄着歪扭的手杖说。
〃啊！可不是吗！真的是阁下您！〃老太太惊呼，〃是啊！这张熟面孔不正是我的老相识吗？也是那个傻小子布朗的祖父吗？
―――阁下您信不信？我那只扫帚柄莫名奇妙的失踪了！我怀疑是被那个没被绞死的巫婆―――蔻蕊老太婆偷了！当时我全身都搽满了小孩加五叶花和毒死狼的药所捣成的汁。。。。。。〃
〃混合上好的小麦和初生婴儿的精华，〃这个老布朗的幽灵接着说。
〃啊！阁下也知道这个配方！〃老太太扬声笑道，〃我说嘛，既然决定要参加这个聚会，又没有马可骑，就只有决定用走的来了；因为他们还跟我说今天会带一个好小子加入我们的团体。不过现在可否请阁下您助我一臂之力，我们就能马上到那儿了。〃
〃这可能办不到，〃她的朋友回道，〃我不能助你一臂之力，克洛伊丝，不过，如果你愿意的话，把我的手杖拿去用吧！〃
说着，他将手杖抛在她脚下。也许，这是一只以前曾借给埃及贤人的魔杖，此时竟似有生命一般。眨眼间，人和手杖都不见了！
布朗根本无法了解这个现象，他惊愕地四下搜寻，既看不到克洛伊丝老太婆，也不见那只蛇杖，只看到他的同伴若无其事地静待着他。
〃那个老太婆教过我教义课程！〃年轻人简单的这一句话却蕴含了无限意义。
他们继续往前走。一路上，长者劝他的同伴加快速度，不要气馁。这些话说得极巧妙，就像从听者胸中迸出而不是别人在旁提醒。途中，老人折了一根枫木的树枝准备当拐杖用，当他的手指触及这些沾满夜间露水的小分枝，树枝便开始凋萎、枯干，好似在阳光下曝晒了一星期之久。就这样，两人以快步向前行进。走到一处晦暗的凹地，布朗突然在一株残树下坐下，拒绝继续往前走。
〃朋友，〃他固执地说：〃我下定决心了。这种事，我一步也不愿再走下去。我原先以为该上天堂的老太婆竟然选择了地狱之门！
难道这就是我得抛下斐思的理由吗？〃
〃你会慢慢想通这件事的，〃他的同伴镇定回答。〃就坐在这里休息一会儿吧！如果你想再走的话，我的手杖可以帮你的忙。〃
他没多说什么就将枫木杖掷给布朗，而后转瞬间消失于逐渐昏暗的暮色中，不见踪影。年轻人坐在路旁歇了片刻，心里为自己大大喝彩一番，想着现在可以在清晨散步时遇见牧师而问心无愧，也不必躲避仁慈的老古金执事了。要不是因为这件邪恶的事（虽然现在又恢复了原来的纯净、甜蜜）现在他早就躺在斐思的双臂里，该会睡得多么安详啊！就在这愉快而值得称赞的冥思中，布朗听见沿路传来慢行的马蹄声，心想还是暂时躲在树林内比较恰当，因为他意识到自己是为了邪恶的目的而来此地的，虽然现在及时回头了。
随着马蹄声，传来了两个骑士的说话声。他们走近时，听得出是两个嗓音正严肃交谈着。马蹄声和说话声交错着穿过小路，距离布朗隐身之处仅数码远，但由于那个地点特别昏暗，因此不容易看见那两位骑士和马匹。天空穿透树林射下一线迷曙光，复又被茂密的枝桠遮住。布朗一会儿蹲伏，一会儿蹑足，战战兢兢地拨开树枝，探出头，又深怕会见到鬼。结果却令他百思不解，因为如果这件事居然可能发生的话，他敢发誓那是古老金执事与牧师的声音。
两人缓缓前行，就如同往昔相偕参加圣职的任务及教会的会议一样。此时其中一人停下来从树上折下一根枝条。
〃这样的话，牧师先生，〃声音像古金执事的那人说：〃我宁愿不去赴圣职任命的餐宴也不愿错过今晚的聚会。他们告诉我，一些印地安巫师也会出席，这些巫师对各种魔法之精通，可不逊于我们当中最厉害的。此外，还有一些从佛茅斯康乃狄克州和罗德岛来的同道也会到场。另外，一个年轻妇女会被带来加入我们。〃
〃好极了！古金执事，〃牧师以庄严的音调回答。〃我们上路吧！
否则就要迟了。你知道，聚会要等我到了之后才会开始。〃
马蹄又踢响起，穿越过这个从无教堂出现或基督徒祈祷的森林，两人在死寂的气氛下交谈，渐去渐远。那么，难道是这些神圣的人物正要深入那异教徒的旷野吗？年轻的布朗紧靠着一棵树，内心沉沉的痛苦使他无力得几乎倒下。他仰望天空，怀疑头顶上是否真有天堂？然而，彼处尽是茫茫苍穹与点点繁星。
〃上既有天堂，下又有斐思，我仍要与恶魔坚持到底！〃布朗疾呼。
他仰视夜空，举手合掌，此时一大片乌云无风吹动地横过布朗的顶空，快速飞向北方。苍穹依然明澈，群星却不再闪烁。在高空中，似乎就从乌云的深处传来一阵混乱的嘈杂声。他一度觉得好像可以辨认出这些正是他街坊邻居的口音，包括男男女女、虔诚或邪恶之徒；当中有许多还是在圣餐台上遇见过或在酒馆内喧闹的人。
过了一会儿，这些声音又弱得几乎听不见了，布朗怀疑是否真的听到了这些声音，抑或只是古树林无风之呢喃？稍后，这些熟悉的声音以更强之气势再度传入布朗耳中。这些声音在阳光普照的塞伦村是天天听得到的，但是从来没有发自这恶夜的乌云中。其中有个年轻妇女的声音，发出阵阵的哀叹，混合无名的悲伤及恳求，而且他看不见的群众（包括圣人与罪人）似乎都在鼓励她向前进。
〃斐思！〃布朗厉声呼号，痛苦而绝望的声音在森林内回荡着〃斐思！斐思！〃似乎在嘲弄他，又如同一群迷惘无助的人在旷野中寻找斐思。这位不幸的丈夫屏息等待回应，那满含悲哀、愤怒与恐惧的疾呼直冲动云霄，却立刻被此起彼落更巨大的声音淹�
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