平格尔的奇遇-第14章
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三
一切都很美满。可是当我的前途展开一片光明的时候，不幸却突然落到我的头上。
园子里有一批极其稀少的蛇——两英尺长的吉耳蛇陆续失踪了。这些蛇是密尔洛司用几元一条的代价从土著人手里买来，放在园子里的。大家知道，吉耳蛇生长在喜马拉雅山东麓的灌木林里面。教授当然无法亲自作这么远的旅行，而土著人竟能每星期都跑到那边去捉这种蛇，打一个来回，这件事细想起来，也真有点神秘莫测了。所以密尔洛司特别重视吉耳蛇。吉耳蛇的蛇毒在干燥后，和饭匙青的蛇毒一样，能保存二十年以上而不丧失致命的能力——在五小时到七小时之中致人于死。密尔洛司用这种蛇毒制成的抗毒剂，救活了许多必死无疑的人。所以“蛇教授”把这些可怕而丑恶的动物视作珍宝。可是现在，吉耳蛇竟像钻进了地下，神秘地陆续失踪了。
我把园里我所知道的一切洞穴和隙缝都搜遍了。也许吉耳蛇掘了地道了吧？可是丽兹坚决说它们没有这种习惯。
我把围墙全部仔细地检查过，还在雨道上洒上了沙子。想在早晨根据印迹看看我们这些俘虏爬到哪里去了。结果什么也没有发现。
我把这一切报告给教授。密尔洛司勃然大怒，使我感到很惊讶。他大声地斥责我，好像怀疑我暗中把这些蛇煎了当晚餐、或是像埃绍夫的主妇们腌鳗鱼那样把它们用盐腌起来了。
我伤心地对丽兹谈起这件事。她劝我注意那些中国人，可是我觉得他们一点可疑的地方也没有。
原来有贼！当十二条最大的吉耳蛇在一个没有月亮的夜间在园中不见的时候，我才搞清楚了这一点。在朝阳的曙光中，我看见园边一条小路新洒的沙子上面有许多赤足的脚印。
我想：“啊哈！原来是这样。好，现在我先不把这件事报告给大发肝火的教授和他的女助手，我要捉到这个小偷，揪住他的领子把他带到‘蛇教授’那里去，让‘蛇教授’知道究竟是谁吃了他这些毒蛇。”
我出了园子，对于神秘的小偷可能爬进园子的那部分围墙，详详细细地作了侦察。通往仰光的大道离得并不远。大道的一边叉出一条孤孤零零的偏僻小路，一直通到园子的墙边。这是值得注意的地方。
到了晚上，当科学站的人都已沉入睡乡的时候，我预备了一根很粗的竹竿，穿上我到水池里捉水蛇时穿的柔软的橡皮长靴，检查了一下手电筒，把从老何那里拿来的打拳时用的铁手指套插进口袋，然后关好大门和围墙的便门，决心去戳穿这个秘密。
整整一夜我都没有合眼，老老实实地看守着园子，沿着围墙各处巡视，一点声息也不发出，真能让世界上最狡猾的蛇——非洲的布姆斯朗蛇①也自愧不如。可是结果什么动静也没有。早晨我数了数吉耳蛇。它们全部都在，一条也没少，我这样在园子里看守了四个夜晚，琢磨着怎样用竹竿痛打那个小偷的脊背，可是他并没有露面。
①一种毒蛇。绿色或棕色，长１。５ 米。生活在非洲旷野的灌木丛中，吃鸟类。鸟卵、青蛙、蜥蜴。——译者到了第五夜，我忽然听见了小心翼翼的沙沙声，它完全不像五步蛇的籁籁声和响尾蛇的哗啦哗啦声。蛇都在睡觉，它们犯不着在村丛里爬来爬去。
我穿着橡皮长靴，像头小猫似的悄俏地走近东墙。来的正是时候。一个肩膀上扛着口袋的人影隐约地正往墙上爬。可是我捉住这个贼的一只光脚，猛然一扯，把他揪回园里。
我低声说：“躺下，狗东西，不准动！在揍扁你以前，我要先瞧瞧你的鬼模样。”
在黑暗中我听见一个哭哭啼啼的声音说：“看在老天爷份上，您饶了我吧。跟您起誓，我四天役吃饭了——”
在手电筒光的照射下，我看见了一个白种人的难为情的脸。
起先，我有些慌乱，可是当我聚精会神看清了这个贼的面貌以后，我却愤怒起来了。
我咬牙切齿地低声说：“别说废话。你这星期吃什么和我没关系。你怎么跑到这儿来的？来这儿干什么？”
小偷深深地叹了口气，什么话也没说，好像在后悔。
“你怎么把吉耳蛇偷走的？你是个什么人？”
小偷回答道：“是谁反正不都一样吗？放了我吧。我会感激您的恩典的。”
我微微冷笑了一下。“哪儿有这么便宜的事！你又撞在我手上啦，你让鬼迷住心窍了！我可清清楚楚地认识你这副丑模样。”
“真的吗？”
“当然喽。你在贝尔港跟我打赌打输了，也没给我那一块钱就不要脸地溜走了。我天涯海角到处找你，现在咱们该算算帐了。”
是的，这就是那个捏造出什么跳水冠军黑蛇来哄骗我的绅士。现在他低声下气地哀求道：“把您的膝盖从我的胸脯上抬起来吧。我实在经不住您那一百多磅的分量——”
我压住这个小偷，坚决他说：“你怎么偷的吉耳蛇？把手套拿出来给我看。”
“我逮它们的时候没有戴手套，我跟您起誓——”
“这我倒信你的话，”我回答，因为我知道吉耳蛇的习性。
小偷喃喃地低声哀求道：“我全都跟您说了吧。只求您别跟我计较。”
“把武器拿出来，”我说。
“这就是我的武器。”
在手电灯光里，我只看见他两只空手。于是我宽宏大量地说：“站起来说话！不准多动，不然我就开枪打死你。”
小偷喃喃地向我道歉。这件事太有趣了，所以我不想立刻惊动别人。我怀着好奇心要认识一下这个居然敢偷窃毒蛇的大胆家伙，他竟敢光着脚在我们园子里走路，而且还是在夜里。
小偷坐到了一张长凳上，上气不接下气地喘着。装着吉耳蛇的口袋安静地放在我们的脚旁。为了防备万一，我没有放下手里的竹竿。
小偷好像怕别人偷听我们的话似的愁眉苦脸、提心吊胆地低声说道：“我这个人拙嘴笨腮，向来不会说话。我叫汪道克。现在没有工作干，因为挨饿才出来偷东西。”
我问道：“那么从前呢？”
“从前有什么？我这辈子都在世界上瞎闯。我沿着热带从巴拿马到桑给巴尔①和中非洲的时候，日子是过得满痛快的。我在乌勾勾②猎过狮子，在西里伯岛③捉过猩猩。命运把我从纽约扔到澳门，又从澳门扔到纽约。离开贝尔港以后，我坐船到了仰光。请您原谅，我不能说出这样东奔西跑的原因。印度有句俗话说：”对聪明的人来说，一点影子就够了。‘哦，您带着吃的东西没有？哪怕一点面包皮也行。我四天没尝过面包的味儿了——没有吗？好吧。是啊，要是世界上有个既健康又强壮的人没有工作，而且只有蛇才能让他每天吃上饱饭，那么他就会研究蛇的习惯。事情是这样发生的。去年我给一个到喜马拉雅山去的皇家考察队的地质学家提过箱子，在那儿注意到这些该死的吉耳蛇，一到夜里就躲在灌木丛下边，跟没有害处的动物一样稳稳当当地睡大觉。到了黑夜，它们跟绵羊一样老实，根本就不咬人。后来地质学家从孟买回英国去了，把我撇下在街头流浪。对失业的人来说，什么城市的街道都一样。我干过不少工作。我学过理发的手艺，还在掌柜的头上实习过，当时一不小心，差点割下他四分之一个耳朵。不说你也知道，我挨了一顿臭揍，让他赶出来了。我在城外的垃圾场上整整躺了一天，从嘴里往外啐那打碎了的牙。后来我在一个卖油的商人那儿做过事，还学了波斯话。老天爷没好心眼，尽拿我开心。可我跟您说这些事有什么用呢？饱汉不知饿汉饥。卖煤油的人怎么知道麝香的味儿？我得谢谢您，幸好您没有在围墙旁边把我的头打出个窟窿来。现在您去招呼人来把我送到什么地方，关到明儿早上吧。可是求您先给我点东西吃，明儿早上您再把我送进法院。好，算我倒霉！笨蛋打猎，自己反倒先挨了枪。唉，我实在过腻了这种丧家之犬的生活。还不如早点吊死了好——“
「①非洲东部沿岸的一个岛国。十九世纪沦为英国的保护国。面积二千六百多平方公里。盛产丁香和石油。——译者」
「②东非但噶尼喀中部的一个地区。——译者」
「③西里伯岛在亚洲南部亦道附近，是印度后西亚的一个大岛，现在名叫苏拉威西岛。——译者」
我不由得对他寄予满腔同情，于是就对这个好汉说：“百闻不如一见。你把你的本事做给我看看。”
汪道克原来没说谎。他的确非常清楚吉耳蛇的习惯。这些蛇在白天是很凶恶的，可是太阳一落山，它们就变得很善良，安安静静地睡觉了。
汪道克当着我的面，赤手空拳地在灌木丛里摸索着，像采蘑菇似的搜集着吉耳蛇，坦然无事地像对付新生的狗崽子那样，把它们塞进口袋。是啊，每一个让命运逼到这种地步的人都会这样给自己找饭吃的。
汪道克的帆布袋像塞满玉米秸的枕头那样装满了。
我冷冷地对汪道克说：“亲爱的先生，现在请你把贼赃倒在地上。我不问你要那一块钱的债了，还另外给你半个卢比。”我从口袋里拿出一个硬币，“快给我滚得远远的，再不要让我在园子里碰见你。”
汪道克微笑了一下：“那可办不到。‘蛇教授’不会因为买吉耳蛇多给我几块钱就穷了。我也不从您那点工钱里拿一分钱。在我没有走运以前，我还是要上这儿来的——”
他谦恭地、几乎是难为情他说了这些话，我不由得可怜起他来。
要是我不扣下他的赃物，他明天就可以亲自或是通过他买通的孩子把口袋里的蛇卖给教授，然后到小饭馆里去吃四天来的第一顿饭。要是我一声张，他就免不了要坐牢。
汪道克的命运就掌握在我手里。问题得解决。放了他吧？如果这个鬼东西继续跑来偷，那么主人就会因为我丢了托付给我的东西而处罚我。
这时，汪道克用方才那种忧郁的口吻打断了我的思考：“善心的人哪，说不定我们以后还会见面，您就可怜可怜我吧。说老实话，我现在全靠这些蛇找活路了。别让我没饭吃吧。当然，这对教授损失并不大——只要我一找到工作，我就不干这个行当了。”
这时我的感触是很多的。我清楚地回忆起，自己过去怎样像这个流浪汉一样挨饿受苦。因此我意志薄弱地同意了这个贼眉鼠眼的骗子的请求。
我熄灭了手电灯，对汪道克说：“你就拿十条去卖吧，多出来的都留下。明天你去舒舒但但地喝碗粥吧。可是你一星期顶多来惊动一次吉耳蛇。”
汪道克一边打开口袋，一边高兴地嘟哝道：“谢谢您，谢谢您。”
他很快就处理好了这些蛇。我听见那些被他抛得远远的蛇在落到草地时发出的啪啪的声音。
汪道克背起已经瘪了一截的口袋，更加轻松他说：“又碰见您这位老相识，我心里真痛快。我留下了八条。这够我用的了。您让我在礼拜三再来您的园子吧，不然礼拜四月亮就开始圆了。”
我低声发狠道：“滚吧，月亮圆了也可以来，每礼拜三我在夜里一点到两点都要睡觉。总而言之，希望你趁早永远离开我们这个地方，越快越好。”
“您真是宽宏大量，”江道克嘴里咕哝着，接着就走了。我听见他那疾速的脚
