章回小说 2007年第12期-第1章
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聂鑫森
这两个人，是很好的朋友，心气相通，无话不谈，不过年纪悬殊很大，应称作“忘年交”，且又是邻居。在城中的雨湖边，两个小院子紧紧挨着，这边喊一声，那边会立即有回音，如果撤了相隔的这道矮墙，就是亲亲热热的一家人。夏秋之间，矮墙上爬满了牵牛花的藤叶，粉红、淡紫、洁白的花如一支支小“喇叭”，向天吹着，吹出一派和谐与热闹。
应天求已过花甲之年，个子瘦小，窄脸，短须，一双眼睛却炯炯有神，那两道光似乎可以把人心看透。他干的营生有些特别：操虫手。什么是操虫手呢？就是专门捉蟋蟀、养蟋蟀、卖蟋蟀的行家。这是一门祖传的技艺，应天求靠着它养家糊口，把两个儿子都拉扯大了，而且都成家另过了。不是儿子要另过，是应天求让他们搬出去的。他们又不干操虫手这个活计了，一个在药行当配药师，一个在鞋铺站“二柜”——比伙计高一等的职务；再说，院子也显得挤了点。儿子很孝顺，隔三差五会回家来请安，顺带买一些小食品让二老尝新。应天求在一种遗憾中感到了满足。
古城的操虫手虽不多，但此中的翘楚，则众口一声非应天求莫属。城里城外，老城墙边，田垄菜畦间，乱坟岗子上，哪里会有上品的蟋蟀，应天求心中有数。入夏后的夜晚，是捕蟋蟀的好时机，应天求走在夜色里，脚步风快而无声——这是真功夫，绝不会惊扰蟋蟀的鸣叫声。从蟋蟀的鸣叫声里，高低、强弱、厚薄、清浊、粗细，他可断定其品位，值得一捕的，才从容动手。捕蟋蟀的工具很简单：一支手电、一个小竹罩子、几根铁签子和一小提桶水。确定蟋蟀的藏身之处后，用铁签子翻开周围的泥石瓦砾，再灌水逼出蟋蟀，用手电光把它照住，然后猛地用小罩子罩下去。罩中之蟋蟀，他只要扫一眼，就知道在青、黄、紫、红、白、黑及异虫类七大品类中，属于何品何类，叫什么名字：红牙青、蟹壳青、金线黄、蜜蜡头、茄皮紫、射弓红、芦花白、黑麻头、梅花翅……这是粗看，若细品，则要从十二个方面来综合考察，虫形、虫声、虫头、虫眼、虫牙、虫项、虫翅、虫身、虫尾、虫小足、虫大腿、虫须，方方面面都有说道。善识善捕蟋蟀，还得善养，什么时节喂什么食，什么蟋蟀用什么盆养，用什么水洗澡，什么时候让雌雄交尾以强健雄虫的筋骨，如何防治疾病……他都有一整套的学问，对外秘而不宣。
操虫手也有不成文的行规：不得自携蟋蟀去斗“开斗”，以避瓜田李下之嫌；不得用带毒的药水去培养“药水虫”，这种虫可令对手晕头转向，带毒的牙一咬对手必死无疑。否则，就有违职业操守，是不配当操虫手的。
与应天求比邻而居的是荣子清，四十岁出头，高高瘦瘦，戴一副眼镜，在县政府的赈灾科当个小职员。在上个世纪的四十年代，这样的机构其实是虚设，既无权，又无钱，有灾情了，得靠自己化缘去赈灾，当官的不过嘴巴动一动，实事是绝不会做的。这个科，没有科长、副科长，就荣子清一个人，典型的孤家寡人。荣子清是个世家子弟，读过私塾，也上过洋学堂，琴、棋、书、画，都懂得一点，也有大志向，但却无法施展。祖上留下不薄的家产，一妻一女，生活是不愁的。有了天灾，他受命苦着脸去找各方求助，好话说尽，效果并不见佳——有钱人花天酒地，出钱赈灾则心疼如掘祖坟。他便常拿出自家的一些积蓄，或变卖几件古玩字画，以尽绵薄之力，这一点很让应天求佩服。
古城素来斗蟋之风很盛，每年的白露节前后，大街小巷就会贴上各种各样的“斗帖”——关于蟋蟀“开斗”的海报，写明地点、时间、起码下注的金额。大的一注高达数千金，那当然是一些阔佬、高官才敢去的地方。小民则下小注，输赢也就几角、几元钱。荣子清也喜欢斗蟋，下一点小注，不是为了赢钱，是喜欢这种怡乐的场面和气氛，消释一下心头的苦闷和孤独。他腹笥丰盈，也曾有过以天下为己任的大抱负，但只能做个可怜的赈灾员，这是天道不公、人道不顺！
这一年的夏天，烈日高悬，火南风终日刮着，几乎没下过一场透雨，乡下旱得非常厉害。
荣子清在没事的时候，老是背着手站在院子里，仰起头看天，眉头锁得紧紧的。
应天求隔墙问道：“子清，看雨云吗？这天亮晃晃的，看也白看。”
“这样下去，今秋乡下恐怕会绝收，我拿什么去赈灾？”
“也是。这些当官的，屁事不管；你家里那点积蓄，也没剩多少了。你不因善小而不为，难得！”
荣子清叹了一口气，然后赶忙换过话题，问道：“应先生，今年该捕了好蟋蟀？我听见你夜夜都出门去。”
“天不下雨地不潮，蟋蟀倒比往年多，也比往年壮……”话说半截，应天求猛地收住了，这不是有点幸灾乐祸的意思吗？赶忙向荣子清尴尬地笑了笑。
“这天不下雨，与先生何干？应先生大可不必内疚。下定金买蟋蟀的多吗？”
“多，都要好的。商会副会长伍胖子定了两只；开金铺的解老板，开纱厂的包厂长，洋行的几个买办……都定了。”
“应先生，我也定一只，不必上等货色，无非去过一过瘾而已。”
“到时候，我会送你一只。”
“你是吃这碗饭的，白送，我不能收！”
“你呀，你呀。”
很快就立秋了，过了处暑，乡下的灾情日甚一日，田里的庄稼、园子里的蔬菜都枯死了，有些地方连饮水都困难。报纸代表民众，呼吁当局采取措施赈灾；政要们也发表讲话表示“全力以赴”，严令赈灾科不可懈怠。所有的措施就是给荣子清配了几个小青年，还有一沓盖了县政府大印的关于动员各界募捐钱物的公文纸。
荣子清平日喜欢交结朋友，人缘很好，领着几个小青年，遍访报社、红十字会、商会、教会以及各行业的联合会，总算是有了一点成绩。但杯水车薪，离预定的目标还有相当的距离。那些有钱人，见他们来募捐，脸拉得长长的，一副不耐烦的样子，游说了半天，才捐个二三十元。特别是那个商会副会长伍胖子，城中有十几个米店，就认捐了五百斤白米，还阴阳怪气地说：“我是商人，不是慈善家，下不为例！”素来孤傲的荣子清，为了那些灾民，忍气吞声，还得赔出笑脸，说：“谢谢啦。”
一肚子委屈与焦虑，荣子清只能在回家后说给应天求听。年长的应天求总是耐心地听，听着听着，泪水就盈满了双眼。脸上的表情充满着痛惜。
“应先生，你都慷慨捐了五十块大洋，这是你的血汗钱哟。他们为富不仁，却不肯多出点钱做善事，可恼！可恨！”
“子清，老百姓会记得你的。”
荣子清哽咽得再也说不出话来。
转眼白露节到了。
乡下的灾情，并不影响城里的蟋蟀“开斗”，这是经久不衰的古风，无人去斥责。桥是桥，路是路，仿佛是并无内在联系的两回事。
夜色四合，月亮升起来了，秋风一阵一阵地透出凉意。
应天求站在院墙边，用手拨开牵牛花的藤叶，喊道：“子清，吃过饭了吗？”
荣子清立刻应道：“吃过了。”
“请你过来一下，好吗？”
“好的，我就来！”
尾音未落，荣子清已经走进这边的院子了。
在客厅里，应天求的老妻为他们沏好茶，然后回到内室去了。
应天求和荣子清坐在茶几边，茶香在他们面前飘袅着。
“子清，赈灾的事办得如何了？”
“已往乡下送去了一些粮、盐、油。就是缺钱啊，如果有钱，可以多买些送去。乡下的老人和孩子，饿得只剩下一口气了，我真的很难过。”
应天求说：“你辛苦了，喝茶，子清。明日‘开斗’了呢，我在街上转了转，看了不少‘斗帖’，最大的斗场设在洞庭春酒楼，每场最低下注千元，据说伍胖子那一伙人都会到那里去。”
荣子清茫然地望着应天求，心想：我又不会到那里去，真有这个闲钱，我早去买粮食赈灾了。
应天求笑了笑：“我要送你一只上品梅花翅，这回你要领我的情，决不能给钱！你就去洞庭春酒楼‘开斗’，因为你赢了钱，也会捐出来，是不是？”
荣子清觉得应天求的话有些离谱，即便有钱下注，他也不会到那种地方去，和那些混账东西为伍，那才叫有辱斯文哩。
“至于下注的钱，我历年的积蓄，又让两个儿子凑了点，再把这院子抵押给钱庄，正好有了千元之数。
“倘若你再能凑个一千两千的，则可下更大的注。我可以负责任地告诉你，你决不会输！这些人的钱，赢了去赈灾，合天理人道！没有比救人更大的事了，你愿意委屈自己一下吗？”
荣子清沉默了一阵，一咬牙答应了。
应天求把荣子清引进了专养蟋蟀的一间精致屋子。那里面的地上、架子上，摆着大大小小的蟋蟀盆，还有一坛坛的蟋蟀饲料，一盎盎的河水、井水、池塘水。应天求从一个架子上搬下一个厚重的紫砂盆，然后轻轻地打开了盖子，在明亮的灯光下，盆中伏着一只很健壮的蟋蟀：双翅后部分开，不叠盖，翅纹对角四叉，翅纹在中心收束形似梅花；腿脚洁白浑长，肉细，属异虫类中的奇品，是极难捕到的。
荣子清读过许多关于蟋蟀的典籍，如《促织谱》、《斗蟋妙旨》、《饲蟋要诀》，一见这梅花翅，惊得连嘴都合不上了。
“子清，你明日去斗场，不要说此蟋出自我这里，就说是去外地买回来的。”
“嗯。”
“斗蟋归来后，立即交我调养，不要让任何人过手。”
“好。”
“这是鼠须斗草，一逗引梅花翅，它的凶狠劲就上来了，你带上吧。还有去斗场时，此盆要用湿毛巾包上。记住了吗？”
“记住了。”
“我和灾民都祝你场场凯旋。还有，去时一定要雇辆黄包车，这架势是要摆的。”
“谢谢。应先生。”
第二天一早，荣子清让妻
