she-第43章

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hence；　O　Ayesha！〃

CHAPTER　XVII

THE　BALANCE　TURNS

IN　a　few　minutes；　following　the　lamps　of　the　mutes；　
which；　held　out　from　the　body　as　a　bearer　holds　water　
in　a　vessel；　had　the　appearance　of　floating　down　the　
darkness　by　themselves；　we　came　to　a　stair　which　led　
us　to　_i_　She　_i_　's　anteroom；　the　same　that　Billali　
had　crept　up　upon　all　fours　on　the　previous　day。　Here　
I　would　have　bid　the　queen　adieu；　but　she　would　not。

〃Nay；〃　she　said；　〃enter　with　me；　O　Holly；　for　of　a　
truth　thy　conversation　pleaseth　me。　Think；　O　Holly：　
for　two　thousand　years　have　I　had　none　to　converse　
with　save　slaves　and　my　own　thoughts；　and　though　of　
all　this　thinking　hath　much　wisdom　come；　and　many　
secrets　been　made　plain；　yet　am　I　weary　of　my　
thoughts；　and　have　come　to　loathe　mine　own　society；　
for　surely　the　food　that　memory　gives　to　eat　is　bitter　
to　the　taste；　and　it　is　only　with　the　teeth　of　hope　
that　we　can　bear　to　bite　it。　Now　though　thy　thoughts　
are　green　and　tender；　as　becometh　one　so　young；　yet　
are　they　those　of　a　thinking　brain；　and　in　truth　thou　
dost　bring　back　to　my　mind　certain　of　those　old　
philosophers　with　whom　in　days　bygone　I　have　disputed　
at　Athens；　and　at　Becca　in　Arabia；　for　thou　hast　the　
same　crabbed　air　and　dusty　look；　as　though　thou　hadst　
passed　thy　days　in　reading　ill…writ　Greek；　and　been　
stained　dark　with　the　grime　of　manuscripts。　So　draw　
the　curtain；　and　sit　here　by　my　side；　and　we　will　eat　
fruit；　and　talk　of　pleasant　things。　See；　I　will　again　
unveil　to　thee。　Thou　hast　brought　it　on　thyself；　O　
Holly；　fairly　have　I　warned　theeand　thou　shalt　call　
me　beautiful　as　even　those　old　philosophers　were　wont　
to　do。　Fie　upon　them；　forgetting　their　philosophy！〃

And　without　more　ado　she　stood　up　and　shook　the　white　
wrappings　from　her；　and　came　forth　shining　and　
splendid　like　some　glittering　snake　when　she　has　cast　
her　slough；　ay；　and　fixed　her　wonderful　eyes　upon　me
more　deadly　than　any　basilisk'sand　pierced　me　
through　and　through　with　their　beauty；　and　sent　her　
light　laugh　ringing　through　the　air　like　chimes　of　
silver　bells。

A　new　mood　was　on　her；　and　the　very　color　of　her　mind　
seemed　to　change　beneath　it。　It　was　no　longer　torture…
torn　and　hateful；　as　I　had　seen　it　when　she　was　
cursing　her　dead　rival　by　the　leaping　flames；　no　
longer　icily　terrible　as　in　the　judgment…hall；　no　
longer　rich　and　sombre　and　splendid；　like　a　Tyrian　
cloth；　as　in　the　dwellings　of　the　dead。　No；　her　mood　
now　was　that　of　Aphrodite　triumphing。　Liferadiant；　
ecstatic；　wonderfulseemed　to　flow　from　her　and　
around　her。　Softly　she　laughed　and　sighed；　and　swift　
her　glances　flew。　_i_　She　_i_　shook　her　heavy　tresses；　
and　their　perfume　filled　the　place；　she　struck　her　
little　sandalled　foot　upon　the　floor；　and　hummed　a　
snatch　of　some　old　Greek　epithalamium。　All　the　majesty　
was　gone；　or　did　but　lurk　and　faintly　flicker　through　
her　laughing　eyes；　like　lightning　seen　through　
sunlight。　_i_　She　_i_　had　cast　off　the　terror　of　the　
leaping　flame；　the　cold　power　of　judgment　that　was　
even　now　being　done；　and　the　wise　sadness　of　the　
tombscast　them　off　and　put　them　behind　her；　like　the　
white　shroud　she　wore；　and　now　stood　out　the　
incarnation　of　lovely；　tempting　womanhood；　made　more　
perfectand　in　a　way　more　spiritualthan　ever　woman　
was　before。

〃There；　my　Holly；　sit　there　where　thou　canst　see　me。　
It　is　by　thine　own　wish；　rememberagain　I　say；　blame　
me　not　if　thou　dost　spend　the　rest　of　thy　little　span　
with　such　a　sick　pain　at　the　heart　that　thou　wouldst　
fain　have　died　before　ever　thy　curious　eyes　were　set　
upon　me。　There；　sit　so；　and　tell　me；　for　in　truth　I　am　
inclined　for　praisestell　me；　am　I　not　beautiful？　
Nay；　speak　not　so　hastily；　consider　well　the　point；　
take　me　feature　by　feature；　forgetting　not　my　form；　
and　my　hands　and　feet；　and　my　hair；　and　the　whiteness　
of　my　skin；　and　then　tell　me　truly　hast　thou　ever　
known　a　woman　who　in　aught；　ay；　in　one　little　portion　
of　her　beauty；　in　the　curve　of　an　eyelash　even；　or　the　
modelling　of　a　shell…Iike　ear；　is　justified　to　hold　a　
light　before　my　loveliness？　Now；　my　waist！　Perchance　
thou　thinkest　it　too　large；　but　of　a　truth　it　is　not　
so；　it　is　this　golden　snake　that　is　too　large；　and　
doth　not　bind　it　as　it　should。　It　is　a　wise　snake；　and　
knoweth　that　it　is　ill　to　tie　in　the　waist。　But　see；　
give　me　thy　handssonow　press　them　round　me；　there；　
with　but　a　little　force；　thy　fingers　touch；　O　Holly。〃

I　could　bear　it　no　longer。　I　am　but　a　man；　and　she　was　
more　than　a　woman。　Heaven　knows　what　she　wasl　do　
not！　But　then　and　there　I　fell　upon　my　knees　before　
her；　and　told　her　in　a　sad　mixture　of　languagesfor　
such　moments　confuse　the　thoughtsthat　I　worshipped　
her　as　never　woman　was　worshipped；　and　that　I　would　
give　my　immortal　soul　to　marry　her；　which　at　that　time　
I　certainly　would　have　done；　and　so；　indeed；　would　any　
other　man；　or　all　the　race　of　men　rolled　into　one。　For　
a　moment　she　looked　a　little　surprised；　and　then　she　
began　to　laugh；　and　clap　her　hands　in　glee。

〃Oh；　so　soon；　O　Holly！〃　she　said。　〃I　wondered　how　many　
minutes　it　would　need　to　bring　thee　to　thy　knees。　I　
have　not　seen　a　man　kneel　before　me　for　so　many　days；　
and；　believe　me；　to　a　woman's　heart　the　sight　is　
sweet；　ay；　wisdom　and　length　of　days　take　not　from　
that　dear　pleasure　which　is　our　sex's　only　right。

〃What　wouldst　thou？what　wouldst　thou？　Thou　dost　not　
know　what　thou　doest。　Have　I　not　told　thee　that　I　am　
not　for　thee？　I　love　but　one；　and　thou　art　not　the　
man。　Ah；　Holly；　for　all　thy　wisdom…and　in　a　way　thou　
art　wisethou　art　but　a　fool　running　after　folly。　
Thou　wouldst　look　into　mine　eyesthou　wouldst　kiss　
me！　Well；　if　it　pleaseth　thee；　look；〃　and　she　bent　
herself　towards　me；　and　fixed　her　dark　and　thrilling　
orbs　upon　my　own；　〃ay；　and　kiss　too；　if　thou　wilt；　
for；　thanks　be　given　to　the　scheme　of　things；　kisses　
leave　no　marks；　except　upon　the　heart。　But　if　thou　
dost　kiss；　I　tell　thee　of　a　surety　wilt　thou　eat　out　
thy　breast　with　love　of　me；　and　die！〃　and　she　bent　yet　
farther　towards　me　till　her　soft　hair　brushed　my　brow；　
and　her　fragrant　breath　played　upon　my　face；　and　made　
me　faint　and　weak。　Then　of　a　sudden；　even　as　I　
stretched　out　my　arms　to　clasp；　she　straightened　
herself；　and　a　quick　change　passed　over　her。　Reaching　
out　her　hand；　she　held　it　over　my　head；　and　it　seemed　
to　me　that　something　flowed　from　it　that　chilled　me　
back　to　common…sense；　and　a　knowledge　of　propriety　and　
the　domestic　virtues。

〃Enough　of　this　wanton　play；〃　she　said；　with　a　touch　
of　sternness。　〃Listen；　Holly。　Thou　art　a　good　and　
honest　man；　and　I　fain　would　spare　thee；　but；　oh！　it　
is　so　hard　for　a　woman　to　be　merciful。　I　have　said　I　
am　not　for　thee；　therefore　let　thy　thoughts　pass　by　me　
like　an　idle　wind；　and　the　dust　of　thy　imagination　
sink　again　into　the　depthswell；　of　despair；　if　thou　
wilt。　Thou　dost　not　know　me；　Holly。　Hadst　thou　seen　me　
but　ten　hours　past　when　my　passion　seized　me；　thou　
hadst　shrunk　from　me　in　fear　and　trembling。　I　am　a　
woman　of　many　moods；　and；　like　the　water　in　that　
vessel；　I　reflect　many　things；　but　they　pass；　my　
Holly；　they　pass；　and　are　forgotten。　Only　the　water　is　
the　water　still；　and　I　still　am　I；　and　that　which　
maketh　the　water　maketh　it；　and　that　which　maketh　me　
maketh　me；　nor　can　my　quality　be　altered。　Therefore；　
pay　no　heed　to　what　I　seem；　seeing　that　thou　canst　not　
know　what　I　am。　If　thou　troublest　me　again　I　will　veil　
myself；　and　thou　shalt　behold　my　face　no　more。〃

I　rose；　and　sank　on　the　cushioned　couch　beside　her；　
yet　quivering　with　emotion；　though　for　a　moment　my　mad　
passion　had　left　me；　as　the　leaves　of　a　tree　quiver　
still；　although　the　gust　begone　that　stirred　them。　I　
did　not　dare　to　tell　her　that　I　had　seen　her　in　that　
deep　and　hellish　mood；　muttering　incantations　to　the　
fire　in　the　tomb。

〃So；〃　she　went　on；　〃now　eat　some　fruit；　believe　me；　it　
is　the　only　true　food　for　man。　Oh；　tell　me　of　the　
philosophy　of　that　Hebrew　Messiah；　who　came　after　me；　
and　whom　thou　sayest　doth　now　rule　Rome　and　Greece　and　
Egypt　and　the　barbarians　beyond。　It　must　have　been　a　
strange　philosophy　that　he　taug