she-第66章

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chamois；　and　after　her　we　followed　with　less　grace。　
When　we　had　descended　some　fifteen　or　sixteen　steps　we　
found　that　they　ended　in　a　tremendous　rocky　slope；　
running　first　outward　and　then　inwardlike　the　slope　
of　an　inverted　cone；　or　tunnel。　The　slope　was　very　
steep；　and　often　precipitous；　but　it　was　nowhere　
impassable；　and　by　the　light　of　the　lamps　we　went　down　
it　with　no　great　difficulty；　though　it　was　gloomy　work　
enough　travelling　on　thus；　no　one　of　us　knew　whither；　
into　the　dead　heart　of　a　volcano。　As　we　went；　however；　
I　took　the　precaution　of　noting　our　route　as　well　as　I　
could；　and　this　was　not　difficult；　owing　to　the　
extraordinary　and　most　fantastic　shape　of　the　rocks　
that　were　strewn　about；　many　of　which；　in　that　dim　
light；　looked　more　like　the　grim　faces　carven　upon　
mediaeval　gargoyles　than　ordinary　boulders。

For　a　long　period　we　travelled　on　thus；　half　an　hour　I　
should　say；　till；　after　we　had　descended　for　many　
hundreds　of　feet；　I　perceived　that　we　were　reaching　
the　point　of　the　inverted　cone。　In　another　minute　we　
were　there；　and　found　that　at　the　very　apex　of　the　
funnel　was　a　passage；　so　low　and　narrow　that　we　had　to　
stoop　as　we　crept　along　it　in　Indian　file。　After　some　
fifty　yards　of　this　creeping；　the　passage　suddenly　
widened　into　a　cave；　so　huge　that　we　could　see　neither　
the　roof　nor　the　sides。　We　only　knew　that　it　was　a　
cave　by　the　echo　of　our　tread　and　the　perfect　quiet　of　
the　heavy　air。　On　we　went　for　many　minutes　in　absolute　
awed　silence；　like　lost　souls　in　the　depths　of　Hades；　
Ayesha's　white　and　ghostlike　form　flitting　in　front　of　
us；　till　once　more　the　cavern　ended　in　a　passage　which　
opened　into　a　second　cavern　much　smaller　than　the　
first。　Indeed；　we　could　clearly　make　out　the　arch　and　
stony　banks　of　this　second　cave；　and；　from　their　rent　
and　jagged　appearance；　discovered　that；　like　the　first　
long　passage　down　which　we　had　passed　through　the　
cliff　before　we　reached　the　quivering　spur；　it　had　to　
all　appearance　been　torn　in　the　bowels　of　the　rock　by　
the　terrific　force　of　some　explosive　gas。　At　length　
this　cave　ended　in　a　third　passage；　through　which　
gleamed　a　faint　glow　of　light。

I　heard　Ayesha　give　a　sigh　of　relief　as　this　light　
dawned　upon　us。

〃It　is　well；〃　she　said；　〃prepare　to　enter　the　very　
womb　of　the　Earth；　wherein　she　doth　conceive　the　Life　
that　ye　see　brought　forth　in　man　and　beastay；　and　in　
every　tree　and　flower。〃

Swiftly　she　sped　along；　and　after　her　we　stumbled　as　
best　we　might；　our　hearts　filled　like　a　cup　with　
mingled　dread　and　curiosity。　What　were　we　about　to　
see？　We　passed　down　the　tunnel；　stronger　and　stronger　
the　light　beamed；　reaching　us　in　great　flashes　like　
the　rays　from　a　lighthouse；　as　one　by　one　they　are　
thrown　wide　upon　the　darkness　of　the　waters。　Nor　was　
this　all；　for　with　the　flashes　came　a　soul…shaking　
sound　like　that　of　thunder　and　of　crashing　trees。　Now　
we　were　through　it；　andoh；　heavens！

We　stood　in　a　third　cavern；　some　fifty　feet　in　length　
by　perhaps　as　great　a　height；　and　thirty　wide。　It　was　
carpeted　with　fine　white　sand；　and　its　walls　had　been　
worn　smooth　by　the　action　of　I　know　not　what。　The　
cavern　was　not　dark　like　the　others；　it　was　filled　
with　a　soft　glow　of　rose…colored　light；　more　beautiful　
to　look　on　than　anything　that　can　be　conceived。　But　at　
first　we　saw　no　flashes；　and　heard　no　more　of　the　
thunderous　sound。　Presently；　however；　as　we　stood　in　
amaze；　gazing　at　the　wonderful　sight；　and　wondering　
whence　the　rosy　radiance　flowed；　a　dread　and　beautiful　
thing　happened。　Across　the　far　end　of　the　cavern；　with　
a　grinding　and　crashing　noisea　noise　so　dreadful　and　
awe…inspiring　that　we　all　trembled；　and　Job　actually　
sank　to　his　kneesthere　flamed　out　an　awful　cloud　or　
pillar　of　fire；　like　a　rainbow　many…colored；　and　like　
the　lightning　bright。　For　a　space；　perhaps　forty　
seconds；　it　flamed　and　roared　thus；　turning　slowly　
round　and　round；　and　then　by　degrees　the　terrible　
noise　ceased；　and　with　the　fire　it　passed　awayI　know　
not　whereleaving　behind　it　the　same　rosy　glow　that　
we　had　first　seen。

〃Draw　near；　draw　near！〃　cried　Ayesha；　with　a　voice　of　
thrilling　exultation。　〃Behold　the　very　Fountain　and　
Heart　of　Life　as　it　beats　in　the　bosom　of　the　great　
world。　Behold　the　substance　from　which　all　things　draw　
their　energy；　the　bright　Spirit　of　the　Globe；　without　
which　it　cannot　live；　but　must　grow　cold　and　dead　as　
the　dead　moon。　Draw　near；　and　wash　you　in　the　living　
flames；　and　take　their　virtue　into　your　poor　frames　in　
all　its　virgin　strengthnot　as　it　now　feebly　glows　
within　your　bosoms；　filtered　thereto　through　all　the　
fine　strainers　of　a　thousand　intermediate　lives；　but　
as　it　is　here　in　the　very　fount　and　seat　of　earthly　
Being。〃

We　followed　her　through　the　rosy　glow　up　to　the　head　
of　the　cave；　till　at　last　we　stood　before　the　spot　
where　the　great　pulse　beat　and　the　great　flame　passed。　
And　as　we　went　we　became　sensible　of　a　wild　and　
splendid　exhilaration；　of　a　glorious　sense　of　such　a　
fierce　intensity　of　Life　that　the　most　buoyant　moments　
of　our　strength　seemed　flat　and　tame　and　feeble　beside　
it。　It　was　the　mere　effluvium　of　the　flame；　the　subtle　
ether　that　it　cast　off　as　it　passed；　working　on　us；　
and　making　us　feel　strong　as　giants　and　swift　as　
eagles。　We　reached　the　head　of　the　cave；　and　gazed　at　
each　other　in　the　glorious　glow；　and　laughed　aloud
even　Job　laughed；　and　he　had　not　laughed　for　a　week
in　the　lightness　of　our　hearts　and　the　divine　
intoxication　of　our　brains。　I　know　that　I　felt　as　
though　all　the　varied　genius　of　which　the　human　
intellect　is　capable　had　descended　upon　me。　I　could　
have　spoken　in　blank　verse　of　Shakespearian　beauty；　
all　sorts　of　great　ideas　flashed　through　my　mind；　it　
was　as　though　the　bonds　of　my　flesh　had　been　loosened；　
and　left　the　spirit　free　to　soar　to　the　empyrean　of　
its　native　power。　The　sensations　that　poured　in　upon　
me　are　indescribable。　I　seemed　to　live　more　keenly；　to　
reach　to　a　higher　joy；　and　sip　the　goblet　of　a　subtler　
thought　than　ever　it　had　been　my　lot　to　do　before。　I　
was　another　and　most　glorified　self；　and　all　the　
avenues　of　the　Possible　were　for　a　space　laid　open　to　
the　footsteps　of　the　Real。　Then；　suddenly；　while　I　
rejoiced　in　this　splendid　vigor　of　a　new…found　self；　
from　far；　far　away　there　came　a　dreadful　muttering　
noise；　that　grew　and　grew　to　a　crash　and　a　roar；　which　
combined　in　itself　all　that　is　terrible　and　yet　
splendid　in　the　possibilities　of　sound。　Nearer　it　
came；　and　nearer　yet；　till　it　was　close　upon　us；　
rolling　down　like　all　the　thunder…wheels　of　heaven　
behind　the　horses　of　the　lightning。　On　it　came；　and　
with　it　came　the　glorious　blinding　cloud　of　many…
colored　light；　and　stood　before　us　for　a　space；　
turning；　as　it　seemed　to　us；　slowly　round　and　round；　
and　then；　accompanied　by　its　attendant　pomp　of　sound；　
passed　away　I　know　not　whither。

So　astonishing　was　the　wondrous　sight　that　one　and　all　
of　us；　save　_i_　She　_i_　；　who　stood　up　and　stretched　
her　hands　towards　the　fire；　sank　down　before　it；　and　
hid　our　faces　in　the　sand。

When　it　was　gone；　Ayesha　spoke。　〃Now；　Kallikrates；〃　
she　said；　〃the　mighty　moment　is　at　hand。　When　the　
great　flame　comes　again　thou　must　stand　in　it。　First　
throw　aside　thy　garments；　for　it　will　burn　them；　
though　thee　it　will　not　hurt。　Thou　must　stand　in　the　
flame　while　thy　senses　will　endure；　and　when　it　
embraces　thee　suck　the　fire　down　into　thy　very　heart；　
and　let　it　leap　and　play　around　thy　every　part；　so　
that　thou　lose　no　moiety　of　its　virtue。　Hearest　thou　
me；　Kallikrates？〃

〃I　hear　thee；　Ayesha；〃　answered　Leo；　〃but；　of　a　truth…
…I　am　no　cowardbut　I　doubt　me　of　that　raging　flame。　
How　know　I　that　it　will　not　utterly　destroy　me；　so　
that　I　lose　myself　and　lose　thee　also？　Nevertheless　
will　I　do　it；〃　he　added。

Ayesha　thought　for　a　minute；　and　then　said；

〃It　is　not　wonderful　that　thou　shouldst　doubt。　Tell　
me；　Kallikrates；　if　thou　seest　me　stand　in　the　flame　
and　come　forth　unharmed；　wilt　thou　enter　also？'

〃Yes；〃　he　answered；　〃I　will　enter；　even　if　it　slay　me。　
I　have　said　that　I　will　enter　now。〃

〃And　that　wi