she-第67章

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〃Yes；〃　he　answered；　〃I　will　enter；　even　if　it　slay　me。　
I　have　said　that　I　will　enter　now。〃

〃And　that　will　I　also；〃　I　cried。　

〃What；　my　Holly！〃　she　laughed　aloud；　〃methought　that　
thou　wouldst　naught　of　length　of　days。　Why；　how　is　
this？〃

〃Nay；　I　know　not；〃　I　answered；　〃but　there　is　that　in　
my　heart　that　calleth　to　me　to　taste　of　the　flame；　and　
live。〃

〃It　is　well；〃　she　said。　〃Thou　art　not　altogether　lost　
in　folly。　See　now；　I　will　for　the　second　time　bathe　me　
in　this　living　bath。　Fain　would　I　add　to　my　beauty　and　
my　length　of　days　if　that　be　possible。　If　it　be　not　
possible；　at　the　least　it　cannot　harm　me。

〃Also；〃　she　continued；　after　a　momentary　pause；　〃is　
there　another　and　a　deeper　cause　why　I　would　once　
again　dip　me　in　the　flame。　When　first　I　tasted　of　its　
virtue　full　was　my　heart　of　passion　and　of　hatred　of　
that　Egyptian　Amenartas；　and　therefore；　despite　my　
strivings　to　be　rid　thereof；　have　passion　and　hatred　
been　stamped　upon　my　soul　from　that　sad　hour　to　this。　
But　now　it　is　otherwise。　Now　is　my　mood　a　happy　mood；　
and　filled　am　I　with　the　purest　part　of　thought；　and　
so　would　I　ever　be。　Therefore；　Kallikrates；　will　I　
once　more　wash　and　make　me　pure　and　clean；　and　yet　
more　fit　for　thee。　Therefore　also；　when　thou　dost　in　
turn　stand　in　the　fire；　empty　all　thy　heart　of　evil；　
and　let　sweet　contentment　hold　the　balance　of　thy　
mind。　Shake　loose　thy　spirit's　wings；　and　take　thy　
stand　upon　the　utter　verge　of　holy　contemplation；　ay；　
dream　upon　thy　mother's　kiss；　and　turn　thee　towards　
the　vision　of　the　highest　good　that　hath　ever　swept　on　
silver　wings　across　the　silence　of　thy　dreams。　For　
from　the　germ　of　what　thou　art　in　that　dread　moment　
shall　grow　the　fruit　of　what　thou　shalt　be　for　all　
unreckoned　time。

〃Now　prepare　thee；　prepare！　even　as　though　thy　last　
hour　were　at　hand；　and　thou　wast　about　to　cross　to　the　
land　of　shadows；　and　not　through　the　gates　of　glory　
into　the　realms　of　Life　made　beautiful。　Prepare；　I　
say！〃

CHAPTER　XXVI

WHAT　WE　SAW

THEN　came　a　few　moments'　pause；　during　which　Ayesha　
seemed　to　be　gathering　up　her　strength　for　the　fiery　
trial；　while　we　clung　to　each　other；　and　waited　in　
utter　silence。

At　last；　from　far；　far　away；　came　the　first　murmur　of　
sound；　that　grew　and　grew　till　it　began　to　crash　and　
bellow　in　the　distance。　As　she　heard　it；　Ayesha　
swiftly　threw　off　her　gauzy　wrapping；　loosened　the　
golden　snake　from　her　kirtle；　and　then；　shaking　her　
lovely　hair　about　her　like　a　garment；　beneath　its　
cover　slipped　the　kirtle　off　and　replaced　the　snaky　
belt　around　her　and　outside　the　masses　of　falling　
hair。　There　she　stood　before　us　as　Eve　might　have　
stood　before　Adam；　clad　in　nothing　but　her　abundant　
locks；　held　round　her　by　the　golden　band；　and　no　words　
of　mine　can　tell　how　sweet　she　lookedand　yet　how　
divine。　Nearer　and　nearer　came　the　thunder　wheels　of　
fire；　and　as　they　came　she　pushed　one　ivory　arm　
through　the　dark　masses　of　her　hair　and　flung　it　round　
Leo's　neck。

〃Oh；　my　love；　my　love！〃　she　murmured；　〃wilt　thou　ever　
know　how　I　have　loved　thee？〃　and　she　kissed　him　on　the　
forehead；　and　then　went　and　stood　in　the　pathway　of　
the　flame　of　Life。

There　was；　I　remember；　to　my　mind　something　very　
touching　about　her　words　and　that　embrace　upon　the　
forehead。　It　was　like　a　mother's　kiss；　and　seemed　to　
convey　a　benediction　with　it。

On　came　the　crashing；　rolling　noise；　and　the　sound　
thereof　was　as　the　sound　of　a　forest　being　swept　flat　
by　a　mighty　wind；　and　then　tossed　up　by　it　like　so　
much　grass；　and　thundered　down　a　mountain…side。　Nearer　
and　nearer　it　came；　now　flashes　of　light；　forerunners　
of　the　revolving　pillar　of　flame；　were　passing　like　
arrows　through　the　rosy　air；　and　now　the　edge　of　the　
pillar　itself　appeared。　Ayesha　turned　towards　it；　and　
stretched　out　her　arms　to　greet　it。　On　it　came　very　
slowly；　and　lapped　her　round　with　flame。　I　saw　the　
fire　run　up　her　form。　I　saw　her　lift　it　with　both　
hands　as　though　it　were　water；　and　pour　it　over　her　
head。　I　even　saw　her　open　her　mouth　and　draw　it　down　
into　her　lungs；　and　a　dread　and　wonderful　sight　it　
was。

Then　she　paused；　and　stretched　out　her　arms；　and　stood　
there　quite　still；　with　a　heavenly　smile　upon　her　
face；　as　though　she　were　the　very　Spirit　of　the　Flame。

The　mysterious　fire　played　up　and　down　her　dark　and　
rolling　locks；　twining　and　twisting　itself　through　and　
around　them　like　threads　of　golden　lace；　it　gleamed　
upon　her　ivory　breast　and　shoulder；　from　which　the　
hair　had　slipped　aside；　it　slid　along　her　pillared　
throat　and　delicate　features；　and　seemed　to　find　a　
home　in　the　glorious　eyes　that　shone　and　shone；　more　
brightly　even　than　the　spiritual　essence。

Oh；　how　beautiful　she　looked　there　in　the　flame！　No　
angel　out　of　heaven　could　have　worn　a　greater　
loveliness。　Even　now　my　heart　faints　before　the　
recollection　of　it；　as　she　stood　and　smiled　at　our　
awed　faces；　and　I　would　give　half　my　remaining　time　
upon　this　earth　to　see　her　once　like　that　again。

But　suddenlymore　suddenly　than　I　can　describea　
kind　of　change　came　over　her　face；　a　change　which　I　
could　not　define　or　explain　on　paper；　but　none　the　
less　a　change。　The　smile　vanished；　and　in　its　place　
there　came　a　dry；　hard　look；　the　rounded　face　seemed　
to　grow　pinched；　as　though　some　great　anxiety　were　
leaving　its　impress　upon　it。　The　glorious　eyes；　too；　
lost　their　light；　and；　as　I　thought；　the　form　its　
perfect　shape　and　erectness。

I　rubbed　my　eyes；　thinking　that　I　was　the　victim　of　
some　hallucination；　or　that　the　refraction　from　the　
intense　light　produced　an　optical　delusion；　and；　as　I　
did　so；　the　flaming　pillar　slowly　twisted　and　
thundered　off　whithersoever　it　passes　to　in　the　bowels　
of　the　great　earth；　leaving　Ayesha　standing　where　it　
had　been。

As　soon　as　it　was　gone；　she　stepped　forward　to　Leo's　
sideit　seemed　to　me　that　there　was　no　spring　in　her　
step　and　stretched　out　her　hand　to　lay　it　on　his　
shoulder。　I　gazed　at　her　arm。　Where　was　its　wonderful　
roundness　and　beauty？　It　was　getting　thin　and　angular。　
And　her　faceby　Heaven！　_i_　her　face　was　growing　
old　before　my　eyes！　_i_　I　suppose　that　Leo　saw　it　
alsocertainly　he　recoiled　a　step　or　two。

〃What　is　it；　my　Kallikrates？〃　she　said；　and　her　voice…
…what　was　the　matter　with　those　deep　and　thrilling　
notes？　They　were　quite　high　and　cracked。

〃Why；　what　is　itwhat　is　it？〃　she　said；　confusedly。　
〃I　feel　dazed。　Surely　the　quality　of　the　fire　hath　not　
altered。　Can　the　principle　of　Life　alter？　Tell　me；　
Kallikrates；　is　there　aught　wrong　with　my　eyes？　I　see　
not　clear；〃　and　she　put　her　hand　to　her　head　and　
touched　her　hairand　oh；　_i_　horror　of　horrors！　_i_　
it　all　fell　upon　the　floor。

〃Oh；　_i_　look！look！look！　_i_　〃　shrieked　Job；　in　a　
shrill　falsetto　of　terror；　his　eyes　nearly　dropping　
out　of　his　head；　and　foam　upon　his　lips。　〃　_i_　Look！
look！look！　_i_　she's　shrivelling　up！　she's　turning　
into　a　monkey；〃　and　down　he　fell　upon　the　ground；　
foaming　and　gnashing　in　a　fit。

True　enoughI　faint　even　as　I　write　it　in　the　living　
presence　of　that　terrible　recollectionshe　was　
shrivelling　up；　the　golden　snake　that　had　encircled　
her　gracious　form　slipped　over　her　hips　and　to　the　
ground；　smaller　and　smaller　she　grew；　her　skin　changed　
color；　and　in　place　of　the　perfect　whiteness　of　its　
lustre　it　turned　dirty　brown　and　yellow；　like　an　old　
piece　of　withered　parchment。　_i_　She　_i_　felt　at　her　
head：　the　delicate　hand　was　nothing　but　a　claw　now；　a　
human　talon　like　that　of　a　badly　preserved　Egyptian　
mummy；　and　then　she　seemed　to　realize　what　kind　of　
change　was　passing　over　her；　and　she　shriekedah；　she　
shrieked！she　rolled　upon　the　floor　and　shrieked！

Smaller　she　grew；　and　smaller　yet；　till　she　was　no　
larger　than　a　baboon。　Now　the　skin　was　puckered　into　a　
million　wrinkles；　and　on　the　shapeless　face　was　the　
stamp　of　unutterable　age。　I　never　saw　anything　like　
it；　nobody　ever　saw　anything　like　the　frightful　age　
that　was　graven　on　that　fearful　countenance；　no　bigger　
now　than　that　of　a　two　months'　child；　though　the　skull　
remained　the　same　size；　or　nearly　so；　and　let　all　men　
pray　to　God　they　nev