the witch and other stories(女巫)-第20章

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the　cattle；　and　the　bees；　and　the　fish。　。　。　。　If　you　don't　believe　me　ask　the　

old　people；　every　old　man　will　tell　you　that　the　fish　are　not　at　all　what　they　

used　to　be。　In　the　seas；　in　the　lakes；　and　in　the　rivers；　there　are　fewer　fish　

from　year　to　year。　In　our　Pestchanka；　I　remember；　pike　used　to　be　caught　a　

yard　long；　and　there　were　eel…pouts；　and　roach；　and　bream；　and　every　fish　

had　　　a　　　presentable　　　appearance；　　　while　　　nowadays；　　　if　　　you　　　catch　　　a　　　wretched　

little　pikelet　or　perch　six　inches　long　you　have　to　be　thankful。　There　are　

not　　　any　　　gudgeon　　　even　　　worth　　　talking　　　about。　　　Every　　　year　　　it　　　is　　　worse　　　and　

worse；　and　in　a　little　while　there　will　be　no　fish　at　all。　And　take　the　rivers　

now　。　。　。　the　rivers　are　drying　up；　for　sure。〃　

　　　　　〃It　is　true；　they　are　drying　up。〃　

　　　　　〃To　　　be　　　sure；　　　that's　　　what　　　I　　　say。　　　Every　　　year　　　they　　　are　　　shallower　　　and　

shallower；　and　there　are　not　the　deep　holes　there　used　to　be。　And　do　you　

see　the　bushes　yonder？〃　the　old　man　asked；　pointing　to　one　side。　〃Beyond　

them　is　　　an　old　　　river…bed；　it's　　　called　　　a　backwater。　　In　　　my　　father's　　　time　　　the　

Pestchanka　flowed　there；　but　now　look；　where　have　the　evil　spirits　taken　it　

to？　It　changes　its　course；　and；　mind　you；　it　will　go　on　changing　till　such　

time　　　as　　　it　　　has　　　dried　　　up　　　altogether。　　　There　　　used　　　to　　　be　　　marshes　　　and　　　ponds　

beyond　Kurgasovo；　and　where　are　they　now？　And　what　has　become　of　the　

streams？　Here　in　this　very　wood　we　used　to　have　a　stream　flowing；　and　

such　　　a　　stream　　that　　　the　　　peasants　　　used　　　to　　　set　　　creels　　　in　　　it　　　and　　　caught　　　pike；　

wild　ducks　used　to　spend　the　winter　by　it；　and　nowadays　there　is　no　water　

in　it　worth　speaking　of；　even　at　the　spring　floods。　Yes；　brother；　look　where　

you　will；　things　are　bad　everywhere。　Everywhere！〃　

　　　　　A　silence　followed。　Meliton　sank　into　thought；　with　his　eyes　fixed　on　



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one　spot。　He　wanted　to　think　of　some　one　part　of　nature　as　yet　untouched　

by　　　the　　　all…embracing　　　ruin。　　　Spots　　　of　　　light　　　glistened　　　on　　　the　　　mist　　　and　　　the　

slanting　streaks　of　rain　as　though　on　opaque　glass；　and　immediately　died　

away　again　　it　was　the　rising　sun　trying　to　break　through　the　clouds　and　

peep　at　the　earth。　

　　　　　〃Yes；　the　forests；　too　。　。　。〃　Meliton　muttered。　

　　　　　〃The　forests；　too；〃　the　shepherd　repeated。　〃They　cut　them　down；　and　

they　　　catch　　　fire；　　　and　　　they　　　wither　　　away；　　　and　　　no　　　new　　　ones　　　are　　　growing。　

Whatever　does　grow　up　is　cut　down　at　once；　one　day　it　shoots　up　and　the　

next　it　has　been　cut　down　　and　so　on　without　end　till　nothing's　left。　I　have　

kept　the　herds　of　the　commune　ever　since　the　time　of　Freedom；　good　man；　

before　the　time　of　Freedom　I　was　shepherd　of　the　master's　herds。　I　have　

watched　them　in　this　very　spot；　and　I　can't　remember　a　summer　day　in　all　

my　life　that　I　have　not　been　here。　And　all　the　time　I　have　been　observing　

the　works　of　God。　I　have　looked　at　them　in　my　time　till　I　know　them；　and　

it　is　my　opinion　that　all　things　growing　are　on　the　decline。　Whether　you　

take　the　rye；　or　the　vegetables；　or　flowers　of　any　sort；　they　are　all　going　the　

same　way。〃　

　　　　　〃But　people　have　grown　better；〃　observed　the　bailiff。　

　　　　　〃In　what　way　better？〃　

　　　　　〃Cleverer。〃　

　　　　　〃Cleverer；　maybe；　that's　true；　young　man；　but　what's　the　use　of　that？　

What　earthly　good　is　cleverness　to　people　on　the　brink　of　ruin？　One　can　

perish　without　cleverness。　What's　the　good　of　cleverness　to　a　huntsman　if　

there　is　no　game？　What　I　think　is　that　God　has　given　men　brains　and　taken　

away　their　strength。　People　have　grown　weak；　exceedingly　weak。　Take　me；　

for　instance　。　。　。　I　am　not　worth　a　halfpenny；　I　am　the　humblest　peasant　in　

the　whole　village；　and　yet；　young　man；　I　have　strength。　Mind　you；　I　am　in　

my　seventies；　and　I　tend　my　herd　day　in　and　day　out；　and　keep　the　night　

watch；　too；　for　twenty　kopecks；　and　I　don't　sleep；　and　I　don't　feel　the　cold；　

my　son　is　cleverer　than　I　am；　but　put　him　in　my　place　and　he　would　ask　for　

a　raise　next　day；　or　would　be　going　to　the　doctors。　There　it　is。　I　eat　nothing　

but　bread；　for　'Give　us　this　day　our　daily　bread；'　and　my　father　ate　nothing　

but　bread；　　and　　　my　grandfather；　but　　　the　peasant　nowadays　　　must　　　have　　　tea　



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and　vodka　and　white　loaves；　and　must　sleep　from　sunset　to　dawn；　and　he　

goes　to　the　doctor　and　pampers　himself　in　all　sorts　of　ways。　And　why　is　it？　

He　has　grown　weak；　he　has　not　the　strength　to　endure。　If　he　wants　to　stay　

awake；　his　eyes　close　　there　is　no　doing　anything。〃　

　　　　　〃That's　　　　true；〃　　　Meliton　　　　agreed；　　　　〃the　　　peasant　　　　is　　good　　　　for　　　nothing　

nowadays。〃　

　　　　　〃It's　no　good　hiding　what　is　wrong；　we　get　worse　from　year　to　year。　

And　if　you　take　the　gentry　into　consideration；　they've　grown　feebler　even　

more　　　　　than　　　the　　peasants　　　　have。　　　The　　　gentleman　　　　　　nowadays　　　　　has　　　mastered　

everything；　he　knows　what　he　ought　not　to　know；　and　what　is　the　sense　of　

it？　It　makes　you　feel　pitiful　to　look　at　him。　。　。　　。　He　is　a　thin；　puny　little　

fellow；　　　like　　　some　　　Hungarian　　　or　　　Frenchman；　　　there　　　is　　　no　　　dignity　　　nor　　　air　

about　him；　it's　only　in　name　he　is　a　gentleman。　There　is　no　place　for　him；　

poor　dear；　and　nothing　for　him　to　do；　and　there　is　no　making　out　what　he　

wants。　　　Either　　　he　　　sits　　　with　　　a　　　hook　　　catching　　　fish；　　　or　　　he　　　lolls　　　on　　　his　　　back　

reading；　　or　　　trots　　　about　　　among　　　the　　　peasants　　　saying　　　all　　　sorts　　　of　　　th　　　ings　　　to　

them；　and　those　that　are　hungry　go　in　for　being　clerks。　So　he　spends　his　

life　in　vain。　And　he　has　no　notion　of　doing　something　real　and　useful。　The　

gentry　in　old　days　were　half　of　them　generals；　but　nowadays　they　are　　a　

poor　lot。〃　

　　　　　〃They　are　badly　off　nowadays；〃　said　Meliton。　

　　　　　〃They　are　poorer　because　God　has　taken　away　their　strength。　You　can't　

go　against　God。〃　

　　　　　Meliton　stared　at　a　fixed　point　again。　After　thinking　a　little　he　heaved　a　

sigh　as　staid；　reasonable　people　do　sigh；　shook　his　head；　and　said：　

　　　　　〃And　all　because　of　what？　We　have　sinned　greatly；　we　have　forgotten　

God　。　。　and　it　seems　that　the　time　has　come　for　all　to　end。　And；　after　all；　

the　world　can't　last　for　ever　　it's　time　to　know　when　to　take　leave。〃　

　　　　　The　shepherd　sighed　and；　as　though　wishing　to　cut　short　an　unpleasant　

conversation；　　　　　　he　　walked　　　　　away　　　　from　　　the　　　birch…tree　　　and　　　began　　　　silently　

reckoning　over　the　cows。　

　　　　　〃Hey…hey…hey！〃　　　he　　　shouted。　　　〃Hey…hey…hey！　　　Bother　　　you；　　　the　　　plague　

take　you！　The　devil　has　taken　you　into　the　thicket。　Tu…lu…lu！〃　

　　　　　With　an　angry　face　he　went　into　the　bushes　to　collect　his　herd。　Meliton　



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got　up　and　sauntered　slowly　along　the　edge　of　the　wood。　He　looked　at　the　

ground　　　at　　　his　　　feet　　　and　　　pondered；　　　he　　　still　　　wanted　　　to　　　think　　　of　　　something　

which　had　not　yet　been　touched　by　death。　Patches　of　light　crept　upon　the　

slanting　streaks　of　rain　again；　they　danced　on　the　tops　of　the　trees　and　died　

away　among　the　wet　leaves。　Damka　found　a　hedgehog　under　a　bush；　and　

wanting　to　attract　her　master's　attention　to　it；　barked　and　howled。　

　　　　　〃Did　you　have　an　eclipse　or　not？〃　the　shepherd　called　from　the　bushes。　

　　　　　〃Yes；　we　had；〃　answered　Meliton。　

　　　　　〃Ah！　　　Folks　　　are　　　complaining　　　all　　　about　　　that　　　there　　　was　　　one。　　　It　　　shows　

there　is　disorder　even　in　the　heavens！　It's　not　for　nothing。　。　。　。　Hey…hey…hey！　

Hey！〃　

　　　　　Driving　his　herd　together　to　the　edge　of　the　wood；　the　shepherd　leaned　

against　　　the　　　birch…tree；　　　looked　　　up　　　at　　　the　　　sky；　　　witho