外国中短篇科幻小说１０００篇 (第十一辑)-第186章
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士兵们不时地鸣放步枪、火枪和大炮，那炮架震起来险些把女炮手们碾在下边。
５０多名乐师在吹奏野蛮部落的乐器，竹笛的尖啸尤其刺耳。人群中一片片喝彩声，欢声雷动，简直可以盖过闪电霹雳的声音。
新国王——一个叫布？那迪的强健快活的２５岁的汉子——站在一个阔叶树阴遮盖下的小丘上，面前簇拥着他的新王室成员、男女士兵和６万名臣民百姓。
平原的一角，士兵看押着挤在一起的受命送先王到另一个世界去的俘虏。戈佐——巴哈杜的父亲——入葬时，他儿子杀了３０００人陪葬，布？那迪决不能比他父亲杀得少。
屠杀的时刻迫近了。司法部长——一个熟谙刽子手行当的凶手，他站在小丘下，挥舞着弯刃刑刀，那刀尖上有一个金属的小鸟儿，鸟的重量使刀抡起来更稳当。他周围还聚集着百十名能够一刀就把人头砍落的刽子手。
“信天翁号”这时斜线飞行，不时调整着提升螺旋桨和推进器，渐渐地接近了。很快，它从隐蔽着的云层里钻出来，出现在距地面不到１００米的空中，达荷美人这才看到了它。那些土人把它当作特意来向巴哈杜国王致意的天神了，大声请求着、欢呼着、祈祷着。
就在此刻，第一颗人头从司法部长的刀下滚落。
突然，“信天翁号”上响起一枪，部长应声仆倒在地上。
“打得好，汤姆！”罗比尔向他的助手喊道。
人群一片大哗。他们明白了，这个带翅膀的怪物根本不是一个友好的神。因此，四面八方响起一阵复仇的怒吼，紧接着平原上空响起一排枪声。
“信天翁号”不但不躲，还断然降到离地面不足１５０尺的高度。不管普吕当大叔和菲尔·埃文思对罗比尔抱什么感情，他们还是参加了这一人道主义的行动。
“干得对！救出那些俘虏！”他们喊着。
飞行器船舷上的那门小炮转到最小角度，及时发射了几发霰弹，取得了显著的效果。
那些战俘根本不懂来自上空的援救是怎么一回事，趁看守士兵还击的当儿，挣断锁链，四处逃散。
一颗子弹击穿了前推进器的桨叶，又有几颗打在船壳上。
“呵！他们要尝尝那东西了！”汤姆喊了一声。他爬到弹药舱，拿出１２枚硝甘炸药筒，分给同伴们。炸药筒一碰到地，便像小炸弹似地炸了开来。
受到这样的袭击，只有狼狈不堪地溃逃了！达荷美国王的登基大典就这样被冲散了。普吕当大叔和菲尔·埃文思也藉此机会明白了这样一架机器具有何等的威力，以及它能够为人类作出什么样的贡献。
随后，“信天翁号”不慌不忙地升到高空。它飞过了维达，不久这个西南风掀起巨浪拍击岸边、使船只无法停泊的荒凉海岸就从眼界中消失了。
大西洋！不久，两位同行的忧虑成了现实。
不过，飞行器不可能达到它在欧洲上空飞行时的两百公里的时速，也没有动用推进器的全部力量和逆风较量，只满足于缓速前进。两位韦尔顿的会员过了整个大洋，一点儿也没有晕船。
很快，他们被告知飞过了赤道。这样，他们离开北半球，到了南半球。
想逃跑的念头一直未在两个气球主义者的心头抹去，他们派弗里科兰尽力去打探罗比尔的底细，可是那个傻瓜从罗比尔的手下那里自然是一无所获。
“这个罗比尔什么事都干得出来！他将飞往太平洋，还是到南极去冒险？那我们可就完了！”学会秘书此时也沉不住气了，“现在的情况是正当防卫，而且，如果我们死了……”
“但愿不会如此。”主席说，“在没有报完仇，没有消灭这架机器和它载着的这些家伙之前，但愿我们不会死！”
复仇的想法深深扎在他们脑海中，他们无时无刻不在想着怎样付诸实施。去抢一枚飞行器上的炸弹，把机器炸掉吗？那必须能进入弹药仓。
南半球的白天如此短暂，只有几个小时，但看到的景色是多么壮观呵！险峻的山岭，终年覆盖着积雪和山腰上又长着层层密林的雪山，内陆海，夹在群岛的岛屿和半岛之间的海湾，克拉伦斯岛、德索拉雄岛，海峡和航道，数不清的海角和岬地。寒冷把从结束美洲大陆的弗罗瓦德角到新大陆尽头的合恩角之间的大块地方冻成了一个错综复杂的整体！
“信天翁号”不停地向南飞，越过了比格尔海峡，远离了纳瓦林岛（这个希腊名字在这块遥远的地方其他生硬的地名中间多少有些不协调），远离了濒临太平洋尽头的沃拉斯顿群岛。最后，在飞离达荷美、越过７５００公里航程之后，它飞过麦哲伦群岛最边缘的岛屿，接着又飞过了最靠南的一个小岛，那岛经年累月受着海浪的侵蚀，它就是可怕的合恩角。
六、救难
在这里，“信天翁号”做的事可能是空前绝后的。
这一天是７月２４日。然而，南半球的７月２４日却是北半球的１月２４日。５６°纬线刚刚被抛在后面，这条纬线相当于在爱丁堡穿过苏格兰的那一条。
因此，气温计始终保持在零度以下。在与南极圈相连的南部太平洋上空光明很少，难得看到什么，而且在寒夜里，寒意是咄咄逼人的。为了抵御寒冷，必须像爱斯基摩人和火地人那样穿戴起来，幸好飞行器那种奇装异服可不少，两位同行能够裹得严严实实地、安心地盘算他们的逃跑计划。
至于弗里科兰，他的胃口使他很愿意做厨师的帮手，那样他可以得到慷慨的款待。他很少走出厨房，也就再也看不到外面发生的一切，自认为脱离险境了。
问题是“信天翁号”将飞往地球的哪一个角落？难道可以相信它竟敢在隆冬季节到南极海面和大陆上空去冒险？在这种冰冷的空气里，就算电池里的化学物质能够不凝固，难道飞行器上的人不会送命？如果罗比尔在热季飞越南极那还过得去，但是在南极冬天无尽的长夜里飞行，这简直是疯子的行为！
这个难以对付的罗比尔究竟想干什么？难道现在不正是摧毁机器、结束这次旅行的时刻吗？
可以肯定的是，２４日这天，工程师和他的助手交谈频繁。他们一起看了好几次气压表，并不是为了调整飞行高度，而是为了记下和气候有关的数据。
普吕当大叔同样注意到，罗比尔想清点一下所存的各种原料：供飞行器的推进器和提升机所用的原料和供人食用的食品。
一切迹象表明罗比尔在计划返航。
“返航？返回哪里去？”菲尔·埃文思问。
“去能够补充给养的地方，”普吕当大叔胸有成竹，“那一定是太平洋中的一座小岛。”
“那我们的计划就会落空了……”
“他到不了，菲尔·埃文思！”
两位同行一定程度上猜中了工程师的计划。“信天翁号”在向南极海岸飞了一段之后，确实准备彻底后退了。当冰块一直逼进到合恩角海域的时候，太平洋南部就被冰峰和冰原覆盖了。浮冰构成了一道连最坚固的船、最顽强的航海家也无法逾越的屏障。
因此，“信天翁号”向南飞了百十公里后便折头向西，取道飞往太平洋群岛中某个不为人知的岛屿。
飞行器下面是一片铺在亚洲大陆和美洲大陆之间的液体平原。此刻，海水呈现出一种奇异的颜色，这种颜色为它博得了“牛奶之海”的美名。在微弱的阳光无法驱散的昏暗之中，整个太平洋是呈现奶白色，从高空看去仿佛是一片起伏不大的广阔雪原。假如寒冷能把这海洋冻成冰原，那样大概也不会改变。
现在人们知道了，是大群的发光粒子和磷光微生物造成了这种现象。
气压表在天亮后的一段时间里始终保持较高的水平，现在突然降低了。显然，出现了某种会使轮船惊慌失措、而飞行器却不以为意的征兆。可以想象出，一场暴风雨刚刚袭击了太平洋海面。
午后一点钟，汤姆走到罗比尔跟前说：“船长，快瞧地平线上那个黑点！……在那儿……我们的正北方！……这不会是一块礁石吧？”
“不会，汤姆，这一带没有陆地。”
“那么就是一条船，至少是一艘小艇。”
罗比尔通过航海望远镜观察到确实是一艘小艇，“我敢肯定艇上有人。”他说。
一道命令下达给技师和他的两名助手，飞行器开始徐徐下降。在１００米的高度它停止下降，推进器推动着它迅速向北飞去。
那艘小艇的帆在桅杆上抖动，由于没有风，它已寸步难行。艇上的人大概再也没有力气去划桨了。
在小艇尾部，可以看出它所属的那条船名，那是南特的“让内特号”，船员们被迫抛弃的法国轮船。
“喂！”汤姆喊了一声。
没有回答。此时飞行器距小艇只有８０尺。
“鸣枪！”罗比尔说。
枪声在水面久久回荡。这时他们看见其中一人艰难地坐起身，目光惊疑，脸瘦得活像骷髅。
“不要害怕！”罗比尔用法语喊道，“我们来救你们！……你们是谁？”
“三桅船‘让内特号’的水手。我是大副。”那人回答说，“１５天前，我们的船要沉了……我们没有水，也没有吃的……”
其他四个遇难者也慢慢坐了起来，他们脸色苍白，筋疲力尽，样子很可怕。他们把手伸向飞行器。
平台上放下一条绳子，一桶淡水降到了小艇上。接着，一只装着食品、罐头、小瓶白兰地和几品脱咖啡的篮子落到他们手中。
可怜的人们一拥而上，直着对着桶喝起水来，大副费了好大劲才制止住他们的狼吞虎咽。
“我们在哪儿？”大副问。
“离智利海岸和乔诺斯群岛５０海里。”罗比尔答。
“谢谢。但是没有风，而且……”
“我们来拖你们！”
“你们是谁？”
“有幸能够帮助你们的人！”不久，小艇被系在１００尺长的缆绳一端，由这架强大的机器向东拖去。
晚上１０点看到了陆地，或者说是闪烁的灯火表明了陆地的位置。对于“让内特号”的遇难者们来说，这场营救简直是个奇迹。
毫无疑问，对于这样去营救迷失于茫茫大海的水手，无论多么完善的气球也是无能为力的。尽管普吕当大叔和菲尔？埃文思此刻心绪恶劣得可以去否认事实，但他们私下里也不得不承认飞行器的好处。
接下来的航程够人紧张的。海面上始终波浪翻滚，各种征兆令人不安。气压表又下降了几毫米。一阵阵猛烈的和风在“信天翁号”的螺旋机里发出刺耳的鸣响，然后逆吹片刻。气候变化预测管开始混浊起来。
凌晨一点钟，刮起了异常猛烈的大风。尽管如此，飞行器靠着全速转动的推进器，仍以每小时四至五法里的速度逆风飞行。不过，这也是极限了。
很明显，一场旋风正在酝酿之中，这在如此高的纬度上是罕见的。在大西洋上把这风叫作飓风，在中国海叫台风，在撒哈拉叫西蒙风，在西部海岸叫陆龙卷，不管人们怎么叫它，反正是一场旋转的风暴——可怕的风暴。
罗比尔深知风暴的厉害，他知道只有升到高空离开旋风吸力范围躲避它才是谨慎的作法。而且他连一分钟也不能迟疑了。因为风力骤然加强，被风削去浪尖的波涛在海面翻腾，泛起一
